Lorsque Joseph Mallord William Turner a dévoilé son Histoire d'Apollon et de Daphné en 1837, cela a marqué l'une des rares occasions où l'artiste a abordé un mythe classique avec une telle clarté narrative. Turner, surtout connu pour ses tempétueuses marines et ses paysages atmosphériques, a ici tourné son attention vers les Métamorphoses d'Ovide, une source qui avait inspiré des artistes pendant des siècles, mais rarement dans l'œuvre de Turner. La peinture a été exposée à l'Académie Royale, où les critiques ont noté sa lumière et son mouvement dramatiques, la distinguant des traitements plus statiques du mythe dans le néoclassicisme.

Elle reste l'une des rares toiles mythologiques que Turner a produites dans la phase mature de sa carrière, invitant les spectateurs à voir l'ancienne histoire à travers sa vision unique. La peinture capture l'instant précis où Daphné, fuyant l'Apollon épris, est transformée en un laurier par son père, le dieu fleuve Pénée, pour échapper à la poursuite du dieu. La main tendue d'Apollon est à quelques centimètres de la taille de Daphné, mais ses doigts commencent déjà à bourgeonner des feuilles, ses pieds s'enracinant dans la terre. Turner rend Apollon dans une explosion de lumière dorée, sa forme presque se dissolvant dans le paysage, tandis que la figure de Daphné est prise entre chair et feuillage, son visage tourné dans la terreur et la détermination.

Le coup de pinceau tourbillonnant et la palette lumineuse rappellent le dynamisme des scènes mythologiques de Peter Paul Rubens, mais l'accent mis par Turner sur la dissolution de la frontière entre l'humain et la nature est exclusivement le sien. Peu de choses sont connues sur la provenance précoce de Histoire d'Apollon et de Daphné, et le mécène exact, s'il y en a un, reste non identifié. Le médium de la peinture n'est pas clairement documenté, bien que l'expérimentation de Turner avec l'huile et l'aquarelle durant cette période soit bien établie. Après son exposition initiale, l'œuvre est passée par plusieurs collections privées avant d'entrer dans une institution publique, où elle est maintenant accrochée comme un témoignage de l'engagement de Turner envers le mythe et la narration.

Dans le contexte de sa carrière, elle se dresse comme un pont entre ses œuvres plus littérales de ses débuts et les explorations plus abstraites de la lumière et de la transformation qui définiraient son héritage.