Quando Joseph Mallord William Turner svelò la sua Storia di Apollo e Dafne nel 1837, fu una delle rare occasioni in cui l'artista affrontò un mito classico con tale chiarezza narrativa. Turner, noto soprattutto per i suoi tempestosi paesaggi marini e atmosferici, qui rivolse la sua attenzione alle Metamorfosi di Ovidio, una fonte che aveva ispirato artisti per secoli, ma raramente nella stessa opera di Turner. Il dipinto fu esposto alla Royal Academy, dove i critici notarono la sua luce e il suo movimento drammatici, distinguendolo dai trattamenti più statici del mito nel neoclassicismo.

Rimane uno dei pochi dipinti mitologici che Turner produsse nella fase matura della sua carriera, invitando gli spettatori a vedere l'antica storia attraverso la sua visione unica. Il dipinto cattura l'istante preciso in cui Dafne, fuggendo dall'innamorato Apollo, viene trasformata in un albero di alloro da suo padre, il dio fiume Peneo, per sfuggire alla persecuzione del dio. La mano tesa di Apollo è a pochi centimetri dalla vita di Dafne, ma le sue dita stanno già germogliando foglie, i suoi piedi si radicano nella terra. Turner rappresenta Apollo in un'esplosione di luce dorata, la sua forma quasi si dissolve nel paesaggio, mentre la figura di Dafne è colta tra carne e fogliame, il suo volto rivolto in terrore e determinazione.

La pennellata vorticosa e la palette luminosa richiamano il dinamismo delle scene mitologiche di Peter Paul Rubens, ma il focus di Turner sulla dissoluzione del confine tra umano e natura è unicamente suo. Si sa poco sulla provenienza precoce di Storia di Apollo e Dafne, e il mecenate esatto, se esiste, rimane non identificato. Il medium del dipinto non è chiaramente documentato, sebbene l'esperimento di Turner con olio e acquerello in questo periodo sia ben stabilito. Dopo la sua esposizione iniziale, l'opera è passata attraverso diverse collezioni private prima di entrare in un'istituzione pubblica, dove ora è appesa come testimonianza dell'impegno di Turner con il mito e la narrazione.

Nel contesto della sua carriera, si erge come un ponte tra le sue opere più letterali dei primi anni e le esplorazioni più astratte di luce e trasformazione che avrebbero definito il suo lascito.