Quando Eugène Delacroix pintou Tam O'Shanter em 1825, ele estava entre os primeiros artistas franceses a trazer para a tela o mundo selvagem e sobrenatural do famoso poema de Robert Burns de 1790. A estreia da pintura causou alvoroço nos círculos parisenses, já que a escolha de Delacroix por um conto popular escocês, cheio de bruxas, escapadas bêbadas e terror galopante, foi uma ousada ruptura com os temas clássicos e históricos favorecidos pela Academia Francesa. Os críticos da época se maravilharam com a disposição do artista em abraçar o bizarro e o fantástico, com um contemporâneo observando o “fervor pelo estranho e pelo pitoresco” de Delacroix.

Esta obra se ergue como um testemunho da fascinação romântica pelo folclore e pelo sobrenatural, temas raramente tratados de forma tão dramática na pintura francesa antes deste momento. A cena escolhida por Delacroix é o clímax do poema: Tam, montado em sua fiel égua Meg, foge de um coven de bruxas através da noite tempestuosa, tendo permanecido imprudentemente tempo demais na taverna. Relâmpagos cortam o céu, iluminando a frenética perseguição enquanto as bruxas, lideradas pela sedutora Nannie, estendem as mãos para capturar Tam antes que ele possa cruzar o rio e escapar de seu alcance. Delacroix preenche a tela com movimento giratório: os músculos tensos de Meg, o olhar aterrorizado de Tam por cima do ombro, o cabelo selvagem das bruxas e os braços estendidos.

A luz tremeluzente e o céu tumultuado aumentam a sensação de caos e perigo, lembrando a energia febril das cenas de bruxas de Francisco de Goya. A faixa rasgada na mão de Nannie, um detalhe do poema de Burns, sinaliza a estreita escapada de Tam e o preço que Meg paga: sua cauda, deixada na garra das bruxas. A comissão original ou a proveniência inicial de Tam O'Shanter não estão totalmente documentadas, mas a pintura é típica do início do período romântico de Delacroix, quando ele estava cativado por temas literários e pelas possibilidades expressivas da cor e do movimento. Ao contrário de suas grandes telas históricas, esta obra provavelmente foi destinada a um colecionador privado ou como uma peça de exposição para mostrar sua versatilidade.

Com o tempo, Tam O'Shanter foi celebrada como um exemplo do envolvimento de Delacroix com a literatura britânica e sua capacidade de traduzir a poesia narrativa em drama visual. Hoje, a pintura é reconhecida como uma obra-chave no movimento romântico, preenchendo a lacuna entre a inspiração literária e a invenção pictórica, embora sua localização e meio atuais permaneçam incertos.