Cuando Eugène Delacroix pintó Tam O'Shanter en 1825, se encontraba entre los primeros artistas franceses en llevar al lienzo el mundo salvaje y sobrenatural del famoso poema de Robert Burns de 1790. El debut de la pintura causó revuelo en los círculos parisinos, ya que la elección de Delacroix de un cuento popular escocés, lleno de brujas, escapadas borrachas y terror galopante, fue una audaz desviación de los temas clásicos e históricos que favorecía la Academia Francesa. Los críticos de la época se maravillaron de la disposición del artista a abrazar lo extraño y lo fantástico, con un contemporáneo señalando el “fervor por lo extraño y lo pintoresco” de Delacroix.

Esta obra se erige como un testimonio de la fascinación romántica por el folclore y lo sobrenatural, temas que rara vez se trataban de manera tan dramática en la pintura francesa antes de este momento. La escena que Delacroix eligió es el clímax del poema: Tam, montado en su fiel yegua Meg, huye de un aquelarre de brujas a través de la tormentosa noche, habiendo permanecido imprudentemente demasiado tiempo en la taberna. Un rayo parte el cielo, iluminando la frenética persecución mientras las brujas, lideradas por la seductora Nannie, se extienden para atrapar a Tam antes de que pueda cruzar el río y escapar de su agarre. Delacroix llena el lienzo con un movimiento vertiginoso: los músculos tensos de Meg, la mirada aterrorizada de Tam por encima del hombro, el cabello alocado de las brujas y sus brazos extendidos.

La luz titilante y el cielo tumultuoso intensifican la sensación de caos y peligro, recordando la energía febril de las escenas de brujas de Francisco de Goya. La banda rasgada en la mano de Nannie, un detalle del poema de Burns, señala la estrecha escapatoria de Tam y el precio que paga Meg: su cola, dejada en el agarre de las brujas. La comisión original o la procedencia temprana de Tam O'Shanter no están completamente documentadas, pero la pintura es típica del temprano período romántico de Delacroix, cuando estaba cautivado por temas literarios y las posibilidades expresivas del color y el movimiento. A diferencia de sus grandes lienzos históricos, esta obra probablemente estaba destinada a un coleccionista privado o como pieza de exhibición para mostrar su versatilidad.

Con el tiempo, Tam O'Shanter ha sido celebrada como un ejemplo del compromiso de Delacroix con la literatura británica y su capacidad para traducir la poesía narrativa en drama visual. Hoy en día, la pintura es reconocida como una obra clave en el movimiento romántico, cerrando la brecha entre la inspiración literaria y la invención pictórica, aunque su ubicación y medio actuales siguen siendo inciertos.