Quando Eugène Delacroix dipinse Tam O'Shanter nel 1825, era tra i primi artisti francesi a portare sulla tela il mondo selvaggio e soprannaturale del famoso poema di Robert Burns del 1790. Il debutto del dipinto suscitò scalpore nei circoli parigini, poiché la scelta di Delacroix di una fiaba popolare scozzese, piena di streghe, scorribande ubriache e terrore galoppante, rappresentava una audace deviazione dai soggetti classici e storici favoriti dall'Accademia Francese. I critici dell'epoca si meravigliarono della disponibilità dell'artista ad abbracciare il bizzarro e il fantastico, con un contemporaneo che notava il “fervore per lo strano e il pittoresco” di Delacroix.

Quest'opera si erge come un testimone della fascinazione romantica per il folclore e il soprannaturale, temi raramente trattati in modo così drammatico nella pittura francese prima di questo momento. La scena scelta da Delacroix è il culmine del poema: Tam, in sella alla sua fedele giumenta Meg, fugge da un coven di streghe attraverso la notte tempestosa, avendo imprudentemente indugiato troppo a lungo nella taverna. Un fulmine squarcia il cielo, illuminando la frenetica caccia mentre le streghe, guidate dalla seducente Nannie, si allungano per afferrare Tam prima che possa attraversare il fiume e sfuggire alla loro presa. Delacroix riempie la tela di movimento vorticoso: i muscoli tesi di Meg, lo sguardo terrorizzato di Tam sopra la spalla, i capelli selvaggi delle streghe e le loro braccia tese.

La luce tremolante e il cielo tumultuoso intensificano il senso di caos e pericolo, richiamando l'energia febbrile delle scene di streghe di Francisco de Goya. Il nastro strappato nella mano di Nannie, un dettaglio del poema di Burns, segnala la stretta fuga di Tam e il prezzo che paga Meg: la sua coda, lasciata nella presa delle streghe. La commissione originale o la provenienza precoce di Tam O'Shanter non sono completamente documentate, ma il dipinto è tipico del periodo romantico precoce di Delacroix, quando era affascinato da soggetti letterari e dalle possibilità espressive del colore e del movimento. A differenza delle sue grandi tele storiche, quest'opera era probabilmente destinata a un collezionista privato o come pezzo espositivo per mostrare la sua versatilità.

Nel corso del tempo, Tam O'Shanter è stata celebrata come un esempio dell'impegno di Delacroix con la letteratura britannica e della sua capacità di tradurre la poesia narrativa in dramma visivo. Oggi, il dipinto è riconosciuto come un'opera chiave nel movimento romantico, colmando il divario tra ispirazione letteraria e invenzione pittorica, sebbene la sua posizione attuale e il mezzo rimangano incerti.