Lorsque Eugène Delacroix a peint Tam O'Shanter en 1825, il était parmi les premiers artistes français à amener sur toile le monde sauvage et surnaturel du célèbre poème de Robert Burns de 1790. Le premier affichage de la peinture a provoqué un émoi dans les cercles parisiens, car le choix de Delacroix d'un conte populaire écossais, rempli de sorcières, d'escapades ivres et de terreur galopante, était une audacieuse rupture avec les sujets classiques et historiques privilégiés par l'Académie française. Les critiques de l'époque s'émerveillaient de la volonté de l'artiste d'embrasser le bizarre et le fantastique, un contemporain notant le “fervor pour le étrange et le pittoresque” de Delacroix.

Cette œuvre se dresse comme un témoignage de la fascination romantique pour le folklore et le surnaturel, des thèmes rarement traités de manière aussi dramatique dans la peinture française avant ce moment. La scène choisie par Delacroix est le climax du poème : Tam, sur sa fidèle jument Meg, fuit un coven de sorcières à travers la nuit orageuse, ayant imprudemment traîné trop longtemps à la taverne. Un éclair déchire le ciel, illuminant la poursuite frénétique alors que les sorcières, dirigées par la séduisante Nannie, tendent la main pour saisir Tam avant qu'il ne puisse traverser la rivière et échapper à leur emprise. Delacroix remplit la toile de mouvements tourbillonnants : les muscles tendus de Meg, le regard terrifié de Tam par-dessus son épaule, les cheveux en désordre des sorcières et leurs bras tendus.

La lumière vacillante et le ciel tumultueux intensifient le sentiment de chaos et de danger, rappelant l'énergie fiévreuse des scènes de sorcières de Francisco de Goya. Le foulard déchiré dans la main de Nannie, un détail du poème de Burns, signale l'étroite échappée de Tam et le prix que paie Meg : sa queue, laissée dans l'emprise des sorcières. La commande originale ou la provenance précoce de Tam O'Shanter n'est pas entièrement documentée, mais la peinture est typique de la période romantique précoce de Delacroix, lorsqu'il était captivé par des sujets littéraires et les possibilités expressives de la couleur et du mouvement. Contrairement à ses grandes toiles historiques, cette œuvre était probablement destinée à un collectionneur privé ou comme pièce d'exposition pour montrer sa polyvalence.

Au fil du temps, Tam O'Shanter a été célébrée comme un exemple de l'engagement de Delacroix avec la littérature britannique et sa capacité à traduire la poésie narrative en drame visuel. Aujourd'hui, la peinture est reconnue comme une œuvre clé du mouvement romantique, comblant le fossé entre l'inspiration littéraire et l'invention picturale, bien que sa localisation actuelle et son médium restent incertains.