Os últimos anos da vida de Tiziano foram marcados por uma série de intensas obras tardias, e entre elas, Tarquínio e Lucrécia se destaca como sua última pintura mitológica conhecida, completada em 1571, quando o artista estava na casa dos oitenta anos. A história que conta não é uma mera lenda: o estupro de Lucrécia por Sexto Tarquínio na antiga Roma, por volta de 509 a.C., levou diretamente à derrubada da monarquia romana e à fundação da República. A jornada da pintura começou em Veneza, mas logo foi enviada a Filipe II da Espanha, que havia sido por muito tempo o mais devoto patrono real de Tiziano. No centro da tela, Lucrécia se retorce em resistência desesperada, sua camisa branca escorregando de seu ombro enquanto Tarquínio se lança sobre ela, com um joelho plantado na cama.

O drama é intensificado pelo uso de diagonais violentas por parte de Tiziano: o braço de Tarquínio, segurando o pulso de Lucrécia, corta a composição, enquanto a própria mão dela se esforça para afastá-lo. Os ricos vermelhos e dourados dos lençóis ecoam a violência e o poder real em jogo. Ao contrário do tratamento mais psicológico do mesmo tema por Rembrandt, o foco de Tiziano está na luta física e no lampejo de terror nos olhos de Lucrécia, um momento suspenso entre a violação e as trágicas consequências. Após sua criação, Tarquínio e Lucrécia passou por várias coleções europeias, incluindo as da família Gonzaga e Carlos I da Inglaterra, antes de ser adquirida pelo Museu Fitzwilliam em Cambridge, onde permanece hoje.

Ao longo dos séculos, a atribuição da pintura a Tiziano nunca foi seriamente questionada, embora sua pincelada inacabada, quase febril, tenha levado alguns a se perguntarem se o artista estava correndo contra o tempo. Como uma das últimas obras da mão de Tiziano, ela se ergue como um testemunho de seu poder duradouro de confrontar os cantos mais sombrios do mito e da história.