Les dernières années de la vie de Titien ont été marquées par une série d'œuvres tardives intenses, et parmi elles, Tarquin et Lucrèce se distingue comme sa dernière peinture mythologique connue, achevée en 1571 alors que l'artiste était dans la huitantaine. L'histoire qu'elle raconte n'est pas une simple légende : le viol de Lucrèce par Sextus Tarquin dans la Rome antique, vers 509 av. J.-C., a directement conduit à la chute de la monarchie romaine et à la fondation de la République.

Le parcours de la peinture a commencé à Venise, mais elle a rapidement été envoyée à Philippe II d'Espagne, qui avait longtemps été le plus dévoué des mécènes royaux de Titien. Au centre même de la toile, Lucrèce se tord dans une résistance désespérée, sa chemise blanche glissant de son épaule tandis que Tarquin se jette sur elle, un genou planté sur le lit. Le drame est intensifié par l'utilisation de diagonales violentes par Titien : le bras de Tarquin, agrippant le poignet de Lucrèce, tranche la composition, tandis que sa propre main s'efforce de le repousser. Les riches rouges et ors des draps résonnent avec la violence et le pouvoir royal en jeu.

Contrairement au traitement plus psychologique du même sujet par Rembrandt, l'accent de Titien est mis sur la lutte physique et l'éclat de terreur dans les yeux de Lucrèce, un moment suspendu entre la violation et les conséquences tragiques. Après sa création, Tarquin et Lucrèce a traversé plusieurs collections européennes, y compris celles de la famille Gonzague et de Charles Ier d'Angleterre, avant d'être acquise par le Musée Fitzwilliam à Cambridge, où elle demeure aujourd'hui. Au fil des siècles, l'attribution de la peinture à Titien n'a jamais été sérieusement remise en question, bien que sa touche inachevée, presque fiévreuse, ait conduit certains à se demander si l'artiste était en course contre le temps. En tant qu'une des dernières œuvres de la main de Titien, elle se dresse comme un témoignage de son pouvoir durable à confronter les coins les plus sombres du mythe et de l'histoire.