Los últimos años de la vida de Tiziano estuvieron marcados por una serie de intensas obras tardías, y entre ellas, Tarquin y Lucrecia destaca como su última pintura mitológica conocida, completada en 1571 cuando el artista tenía más de ochenta años. La historia que narra no es una mera leyenda: la violación de Lucrecia por Sexto Tarquinio en la antigua Roma, alrededor del 509 a.C., condujo directamente a la caída de la monarquía romana y a la fundación de la República. El viaje de la pintura comenzó en Venecia, pero pronto fue enviada a Felipe II de España, quien había sido durante mucho tiempo el más devoto patrocinador real de Tiziano. En el centro mismo del lienzo, Lucrecia se retuerce en desesperada resistencia, su camisa blanca deslizándose de su hombro mientras Tarquin se lanza sobre ella, con una rodilla plantada en la cama.

El drama se intensifica por el uso de diagonales violentas por parte de Tiziano: el brazo de Tarquin, que agarra la muñeca de Lucrecia, corta la composición, mientras que la propia mano de ella se esfuerza por rechazarlo. Los ricos rojos y dorados de la ropa de cama reflejan la violencia y el poder real en juego. A diferencia del tratamiento más psicológico del mismo tema por parte de Rembrandt, el enfoque de Tiziano está en la lucha física y el destello de terror en los ojos de Lucrecia, un momento suspendido entre la violación y las trágicas consecuencias. Después de su creación, Tarquin y Lucrecia pasó por varias colecciones europeas, incluidas las de la familia Gonzaga y Carlos I de Inglaterra, antes de ser adquirida por el Museo Fitzwilliam en Cambridge, donde permanece hoy.

A lo largo de los siglos, la atribución de la pintura a Tiziano nunca ha sido seriamente cuestionada, aunque su pincelada inacabada, casi febril, ha llevado a algunos a preguntarse si el artista estaba compitiendo contra el tiempo. Como una de las últimas obras de la mano de Tiziano, se erige como un testimonio de su poder duradero para confrontar los rincones más oscuros del mito y la historia.