Die letzten Jahre im Leben von Titian waren geprägt von einer Reihe intensiver Spätwerke, und darunter sticht Tarquin und Lucretia als sein letztes bekanntes mythologisches Gemälde hervor, das 1571 vollendet wurde, als der Künstler in seinen Achtzigern war. Die Geschichte, die es erzählt, ist keine bloße Legende: die Vergewaltigung von Lucretia durch Sextus Tarquinius im antiken Rom, etwa 509 v. Chr., führte direkt zum Sturz der römischen Monarchie und zur Gründung der Republik.

Der Weg des Gemäldes begann in Venedig, wurde aber bald an Philipp II. von Spanien geschickt, der lange Zeit Titian's treuester königlicher Mäzen war. Im Zentrum der Leinwand windet sich Lucretia in verzweifeltem Widerstand, ihr weißes Hemd rutscht von ihrer Schulter, während Tarquin sich über sie stürzt, ein Knie auf dem Bett. Das Drama wird durch Titian's Verwendung von gewalttätigen Diagonalen verstärkt: Tarquins Arm, der Lucretias Handgelenk umklammert, schneidet durch die Komposition, während ihre eigene Hand sich anstrengt, ihn abzuwehren.

Die reichen Rottöne und Goldtöne der Bettwäsche spiegeln die Gewalt und die royale Macht wider, die auf dem Spiel stehen. Im Gegensatz zu Rembrandts späterer, psychologischerer Behandlung desselben Themas liegt Titian's Fokus auf dem physischen Kampf und dem Schimmer von Terror in Lucretias Augen – ein Moment, der zwischen Verletzung und tragischen Folgen schwebt. Nach seiner Entstehung durchlief Tarquin und Lucretia mehrere europäische Sammlungen, darunter die der Familie Gonzaga und Karl I. von England, bevor es vom Fitzwilliam Museum in Cambridge erworben wurde, wo es heute bleibt.

Im Laufe der Jahrhunderte wurde die Zuschreibung des Gemäldes an Titian nie ernsthaft in Frage gestellt, obwohl seine unvollendete, fast fieberhafte Pinselstrich einige dazu gebracht hat, sich zu fragen, ob der Künstler gegen die Zeit ankämpfte. Als eines der letzten Werke von Titian steht es als Zeugnis seiner anhaltenden Kraft, die dunkelsten Ecken von Mythos und Geschichte zu konfrontieren.