Gli ultimi anni della vita di Tiziano sono stati segnati da una serie di opere tardive intense, e tra queste, Tarquinio e Lucrezia si distingue come il suo ultimo dipinto mitologico conosciuto, completato nel 1571 quando l'artista aveva oltre ottant'anni. La storia che racconta non è una semplice leggenda: lo stupro di Lucrezia da parte di Sesto Tarquinio nell'antica Roma, intorno al 509 a.C., portò direttamente alla caduta della monarchia romana e alla fondazione della Repubblica. Il viaggio del dipinto iniziò a Venezia, ma fu presto inviato a Filippo II di Spagna, che era stato a lungo il più devoto mecenate reale di Tiziano. Al centro della tela, Lucrezia si contorce in una resistenza disperata, la sua camicia bianca scivola dalla spalla mentre Tarquinio si lancia su di lei, un ginocchio piantato sul letto.

Il dramma è accentuato dall'uso di diagonali violente da parte di Tiziano: il braccio di Tarquinio, che afferra il polso di Lucrezia, taglia la composizione, mentre la sua stessa mano si sforza di respingerlo. I ricchi rossi e dorati della biancheria da letto rispecchiano la violenza e il potere reale in gioco. A differenza del trattamento più psicologico dello stesso tema da parte di Rembrandt, il focus di Tiziano è sulla lotta fisica e sul lampo di terrore negli occhi di Lucrezia, un momento sospeso tra la violazione e le tragiche conseguenze. Dopo la sua creazione, Tarquinio e Lucrezia è passata attraverso diverse collezioni europee, comprese quelle della famiglia Gonzaga e di Carlo I d'Inghilterra, prima di essere acquisita dal Museo Fitzwilliam di Cambridge, dove rimane oggi.

Nel corso dei secoli, l'attribuzione del dipinto a Tiziano non è mai stata seriamente messa in discussione, sebbene la sua pennellata incompiuta, quasi febbrile, abbia portato alcuni a chiedersi se l'artista stesse correndo contro il tempo. Come una delle ultime opere della mano di Tiziano, si erge come una testimonianza del suo potere duraturo di affrontare gli angoli più oscuri del mito e della storia.