Em 1634, Francisco de Zurbarán foi comissionado por Filipe IV para criar uma série de pinturas para a Sala dos Reinos no Palácio do Buen Retiro em Madrid, um projeto que reuniu os principais pintores do Barroco espanhol. Entre eles, A Morte de Hércules se destaca como a única representação conhecida de Zurbarán dos momentos finais do herói mítico, um tema raramente abordado na arte espanhola. Esta pintura fazia parte de um ciclo que narrava os Doze Trabalhos de Hércules, destinado a estabelecer paralelos entre a força mítica de Hércules e o poder da monarquia espanhola.

A escolha do rei de celebrar Hércules foi deliberada: a resistência lendária do herói e sua apoteose final eram vistas como emblemas adequados para a propaganda real. Zurbarán captura Hércules no limiar da morte, envenenado pela túnica de Neso e contorcendo-se de agonia sobre uma pira que ele mesmo exigiu que fosse construída. O corpo musculoso do herói, contorcido e iluminado por uma luz intensa, domina a tela, enquanto as chamas lambem seus pés e a paisagem escura recua atrás dele. A corrente ao seu lado alude à sua escravidão ao destino, e o rosto levantado, com os olhos esforçando-se para cima, sinaliza tanto o sofrimento quanto a esperança de imortalidade.

Ao contrário da dinâmica e cheia Morte de Hércules de Rubens, a versão de Zurbarán é reduzida ao essencial: uma figura solitária, um momento de agonia e a sugestão de transcendência através da dor. O drama não está na multidão, mas na confrontação do herói com a mortalidade. Após sua instalação no Buen Retiro, A Morte de Hércules permaneceu em coleções reais, sobrevivendo à dispersão e ao descaso que afetaram muitas obras após o declínio do palácio. No século XIX, foi transferida para o Museu do Prado, onde hoje está exposta ao lado das outras telas do ciclo de Hércules.

A pintura marca um ponto crucial na carreira de Zurbarán, mostrando sua capacidade de traduzir a intensidade religiosa em temas mitológicos. Embora seja mais conhecido por seus santos e mártires, aqui Zurbarán aplica a mesma gravidade e perspicácia psicológica a uma lenda pagã, unindo mundos sagrados e seculares no Barroco espanhol.