В 1634 году Франсиско де Сурбаран получил заказ от Филиппа IV на создание серии картин для Зала Царств в мадридском дворце Буэн-Ретиро, проект, который объединил ведущих художников испанского барокко. Среди них Смерть Геракла выделяется как единственное известное изображение последних мгновений мифического героя — тема, редко затрагиваемая в испанском искусстве. Эта картина была частью цикла, рассказывающего о Двенадцати трудах Геракла, предназначенного для того, чтобы провести параллели между мифической силой Геракла и мощью испанской монархии.

Выбор короля отметить Геракла был преднамеренным: легендарная стойкость героя и его окончательная апофеоз считались подходящими символами для королевской пропаганды. Сурбаран запечатлевает Геракла на самом пороге смерти, отравленного туникой Нессоса и корчащегося в агонии на костре, который он сам потребовал построить. Мускулистое тело героя, искаженное и освещенное резким светом, доминирует на холсте, в то время как пламя облизывает его ноги, а темный пейзаж отступает за ним. Цепь рядом с ним намекает на его рабство судьбе, а поднятое лицо, глаза, напряженные кверху, сигнализируют как о страдании, так и о надежде на бессмертие.

В отличие от динамичной и многолюдной Смерти Геракла Рубенса, версия Сурбарана сведена к основам: одинокая фигура, момент агонии и намек на трансцендентность через боль. Драма заключается не в толпе, а в столкновении героя со смертью. После установки в Буэн-Ретиро Смерть Геракла оставалась в королевских коллекциях, пережив рассеяние и пренебрежение, постигшие многие произведения после упадка дворца. К 19 веку она была передана в Музей Прадо, где она висит сегодня рядом с другими полотнами из цикла о Геракле.

Эта картина знаменует собой ключевой момент в карьере Сурбарана, демонстрируя его способность переводить религиозную интенсивность в мифологические темы. Хотя он наиболее известен своими святыми и мучениками, здесь Сурбаран применяет ту же серьезность и психологическую проницательность к языческому легенде, соединяя священные и светские миры в испанском барокко.