En 1634, Francisco de Zurbarán a été commandé par Philippe IV pour créer une série de peintures pour la Salle des Royaumes au Palais du Buen Retiro à Madrid, un projet qui a rassemblé les principaux peintres du Baroque espagnol. Parmi eux, La Mort d'Hercule se distingue comme la seule représentation connue de Zurbarán des derniers instants du héros mythique, un sujet rarement abordé dans l'art espagnol. Cette peinture faisait partie d'un cycle narratif sur les Douze Travaux d'Hercule, destiné à établir des parallèles entre la force mythique d'Hercule et la puissance de la monarchie espagnole.

Le choix du roi de célébrer Hercule était délibéré : l'endurance légendaire du héros et son apothéose ultime étaient considérées comme des emblèmes appropriés pour la propagande royale. Zurbarán capture Hercule à l'aube de la mort, empoisonné par la tunique de Neso et se tordant d'angoisse sur un bûcher qu'il avait lui-même exigé qu'on construise. Le corps musclé du héros, contorsionné et illuminé par une lumière vive, domine la toile, tandis que les flammes lèchent ses pieds et que le paysage sombre s'efface derrière lui. La chaîne à ses côtés fait allusion à sa servitude au destin, et le visage tourné vers le ciel, les yeux se tendant vers le haut, signale à la fois la souffrance et l'espoir d'immortalité.

Contrairement à la dynamique et encombrée Mort d'Hercule de Rubens, la version de Zurbarán est réduite à l'essentiel : une figure solitaire, un moment d'angoisse et la suggestion de transcendance à travers la douleur. Le drame ne réside pas dans la foule, mais dans la confrontation du héros avec la mortalité. Après son installation au Buen Retiro, La Mort d'Hercule est restée dans des collections royales, survivant à la dispersion et à la négligence qui ont frappé de nombreuses œuvres après le déclin du palais. Au XIXe siècle, elle a été transférée au Musée du Prado, où elle est accrochée aujourd'hui aux côtés des autres toiles du cycle d'Hercule.

La peinture marque un tournant dans la carrière de Zurbarán, mettant en avant sa capacité à traduire l'intensité religieuse en thèmes mythologiques. Bien qu'il soit surtout connu pour ses saints et martyrs, ici Zurbarán applique la même gravité et perspicacité psychologique à une légende païenne, reliant les mondes sacré et séculier dans le Baroque espagnol.