Nel 1634, Francisco de Zurbarán fu incaricato da Filippo IV di creare una serie di dipinti per la Sala dei Regni nel Palazzo del Buen Retiro di Madrid, un progetto che riunì i principali pittori del Barocco spagnolo. Tra di essi, La Morte di Ercole si distingue come l'unica rappresentazione conosciuta di Zurbarán degli ultimi momenti dell'eroe mitico, un tema raramente affrontato nell'arte spagnola. Questo dipinto faceva parte di un ciclo che narrava le Dodici Fatiche di Ercole, destinato a stabilire paralleli tra la forza mitica di Ercole e il potere della monarchia spagnola.

La scelta del re di celebrare Ercole era deliberata: la leggendaria resistenza dell'eroe e la sua apoteosi finale erano viste come emblemi appropriati per la propaganda reale. Zurbarán cattura Ercole sull'orlo della morte, avvelenato dalla tunica di Nesso e contorcendo in agonia su un rogo che lui stesso aveva richiesto di costruire. Il corpo muscoloso dell'eroe, contorto e illuminato da una luce intensa, domina la tela, mentre le fiamme lambiscono i suoi piedi e il paesaggio scuro si ritira dietro di lui. La catena al suo fianco allude alla sua schiavitù al destino, e il volto rivolto verso l'alto, con gli occhi che si sforzano di guardare, segnala sia la sofferenza che la speranza di immortalità.

A differenza della dinamica e affollata Morte di Ercole di Rubens, la versione di Zurbarán è ridotta all'essenziale: una figura solitaria, un momento di agonia e la suggestione di trascendenza attraverso il dolore. Il dramma non sta nella folla, ma nella confrontazione dell'eroe con la mortalità. Dopo la sua installazione al Buen Retiro, La Morte di Ercole rimase nelle collezioni reali, sopravvivendo alla dispersione e alla trascuratezza che colpirono molte opere dopo il declino del palazzo. Nel XIX secolo, fu trasferita al Museo del Prado, dove oggi è appesa insieme agli altri dipinti del ciclo di Ercole.

Il dipinto segna un punto cruciale nella carriera di Zurbarán, mostrando la sua capacità di tradurre l'intensità religiosa in temi mitologici. Sebbene sia meglio conosciuto per i suoi santi e martiri, qui Zurbarán applica la stessa gravità e intuizione psicologica a una leggenda pagana, collegando mondi sacri e profani nel Barocco spagnolo.