Im Jahr 1634 wurde Francisco de Zurbarán von Philipp IV. beauftragt, eine Reihe von Gemälden für den Saal der Reiche im Palast Buen Retiro in Madrid zu schaffen, ein Projekt, das die führenden Maler des spanischen Barock vereinte. Unter ihnen sticht Der Tod des Herkules als Zurbaráns einzige bekannte Darstellung der letzten Momente des mythischen Helden hervor – ein Thema, das in der spanischen Kunst selten behandelt wird.

Dieses Gemälde war Teil eines Zyklus, der die Zwölf Arbeiten des Herkules erzählte, mit dem Ziel, Parallelen zwischen der mythischen Stärke des Herkules und der Macht der spanischen Monarchie zu ziehen. Die Wahl des Königs, Herkules zu feiern, war absichtlich: Die legendäre Ausdauer des Helden und seine endgültige Apotheose wurden als passende Embleme für die königliche Propaganda angesehen. Zurbarán fängt Herkules am Rande des Todes ein, vergiftet durch das Gewand des Nessus und sich in Qualen auf einem Scheiterhaufen windend, den er selbst gefordert hatte. Der muskulöse Körper des Helden, verdreht und von grellem Licht beleuchtet, dominiert die Leinwand, während die Flammen an seinen Füßen lecken und die dunkle Landschaft hinter ihm zurückweicht.

Die Kette an seiner Seite verweist auf seine Bindung an das Schicksal, und das nach oben gewandte Gesicht, dessen Augen sich nach oben anstrengen, signalisiert sowohl Leiden als auch die Hoffnung auf Unsterblichkeit. Im Gegensatz zu Rubens' dynamischer und überfüllter Tod des Herkules ist Zurbaráns Version auf das Wesentliche reduziert: eine einsame Figur, ein Moment der Qual und die Andeutung von Transzendenz durch Schmerz. Das Drama liegt nicht in der Menge, sondern in der Konfrontation des Helden mit der Sterblichkeit. Nach ihrer Installation im Buen Retiro blieb Der Tod des Herkules in königlichen Sammlungen und überstand die Zerstreuung und Vernachlässigung, die viele Werke nach dem Niedergang des Palastes erlitten.

Im 19. Jahrhundert wurde es in das Museo del Prado übertragen, wo es heute zusammen mit den anderen Leinwänden des Herkules-Zyklus hängt. Das Gemälde markiert einen entscheidenden Punkt in Zurbaráns Karriere und zeigt seine Fähigkeit, religiöse Intensität in mythologische Themen zu übersetzen.

Obwohl er am besten für seine Heiligen und Märtyrer bekannt ist, wendet Zurbarán hier die gleiche Schwere und psychologische Einsicht auf eine heidnische Legende an und überbrückt heilige und weltliche Welten im spanischen Barock.