En 1634, Francisco de Zurbarán fue comisionado por Felipe IV para crear una serie de pinturas para la Sala de los Reinos en el Palacio del Buen Retiro de Madrid, un proyecto que reunió a los principales pintores del Barroco español. Entre ellos, La muerte de Hércules destaca como la única representación conocida de Zurbarán de los momentos finales del héroe mítico, un tema raramente abordado en el arte español. Esta pintura formaba parte de un ciclo que narraba los Doce Trabajos de Hércules, destinado a establecer paralelismos entre la fuerza mítica de Hércules y el poder de la monarquía española.

La elección del rey de celebrar a Hércules fue deliberada: la legendaria resistencia del héroe y su apoteosis final se consideraban emblemas adecuados para la propaganda real. Zurbarán captura a Hércules en el umbral de la muerte, envenenado por la túnica de Neso y retorciéndose de agonía sobre una pira que él mismo había exigido que se construyera. El cuerpo musculoso del héroe, contorsionado e iluminado por una luz intensa, domina el lienzo, mientras las llamas lamen sus pies y el paisaje oscuro se retira detrás de él. La cadena a su lado alude a su esclavitud al destino, y el rostro levantado, con los ojos esforzándose hacia arriba, señala tanto el sufrimiento como la esperanza de la inmortalidad.

A diferencia de la dinámica y abarrotada Muerte de Hércules de Rubens, la versión de Zurbarán se reduce a lo esencial: una figura solitaria, un momento de agonía y la sugerencia de trascendencia a través del dolor. El drama no está en la multitud, sino en la confrontación del héroe con la mortalidad. Después de su instalación en el Buen Retiro, La muerte de Hércules permaneció en colecciones reales, sobreviviendo a la dispersión y el descuido que afectaron a muchas obras tras el declive del palacio. Para el siglo XIX, fue transferida al Museo del Prado, donde cuelga hoy junto a los otros lienzos del ciclo de Hércules.

La pintura marca un punto crucial en la carrera de Zurbarán, mostrando su capacidad para traducir la intensidad religiosa en temas mitológicos. Aunque es más conocido por sus santos y mártires, aquí Zurbarán aplica la misma gravedad y perspicacia psicológica a una leyenda pagana, uniendo mundos sagrados y seculares en el Barroco español.