Quando Alexandre Cabanel apresentou A Morte de Moisés ao concurso do Prix de Rome de 1850, ele tinha apenas 27 anos e estava prestes a lançar sua carreira celebrada. Esta pintura lhe rendeu o cobiçado primeiro prêmio, concedendo-lhe uma bolsa de estudos para estudar em Roma - um ponto de virada que moldaria seu futuro como uma das figuras principais da pintura acadêmica francesa. O tema, extraído do último capítulo de Deuteronômio, foi um teste tanto de poder narrativo quanto de habilidade técnica, e a interpretação de Cabanel impressionou o júri com sua clareza emocional e grandeza. No coração da pintura está o momento solene no topo do Monte Nebo: Moisés, negado o acesso à Terra Prometida, contempla Canaã à distância enquanto sua vida chega ao fim.

Cabanel captura Moisés reclinado em uma saliência rochosa, seu corpo envelhecido coberto por vestes fluidas, seu rosto iluminado por uma luz dourada que sugere tanto a presença divina quanto a partida iminente. Anjos pairam acima, prontos para recebê-lo, enquanto os israelitas, visíveis no vale distante, permanecem alheios ao destino de seu líder. O movimento ascendente da composição e os gestos suaves dos anjos evocam a graça das cenas bíblicas de Rafael, mas a atenção de Cabanel às texturas da pele e do tecido ancora a visão na realidade física. A Morte de Moisés original permanece na França, um testemunho dos ideais acadêmicos da metade do século XIX.

Embora seu meio exato nem sempre seja especificado, é típico das obras em óleo sobre tela produzidas para o Prix de Rome. Esta pintura marcou um momento decisivo na carreira de Cabanel, abrindo portas para comissões e estabelecendo sua reputação. Hoje, é estudada como um exemplo inicial de sua clareza narrativa e precisão técnica, qualidades que mais tarde definiriam suas obras mais famosas, incluindo O Nascimento de Vênus.