Когда Александр Кабанель представил Смерть Моисея на конкурсе Prix de Rome в 1850 году, ему было всего 27 лет, и он находился на пороге начала своей знаменитой карьеры. Эта картина принесла ему заветную первую премию, предоставив стипендию для учебы в Риме — поворотный момент, который определил его будущее как одного из ведущих представителей французской академической живописи. Тематика, заимствованная из последней главы Второзакония, стала испытанием как для повествовательной силы, так и для технического мастерства, и интерпретация Кабанеля впечатлила жюри своей эмоциональной ясностью и величием.

В центре картины находится торжественный момент на вершине горы Нево: Моисей, которому отказано во входе в Землю Обетованную, издалека взирает на Ханаан, когда его жизнь подходит к концу. Кабанель изображает Моисея, лежащего на скалистом выступе, его старческое тело обвито flowing robes, а лицо освещено золотым светом, который намекает на божественное присутствие и надвигающееся расставание. Ангелы парят над ним, готовые принять его, в то время как израильтяне, видимые в далекой долине, остаются в неведении о судьбе своего вождя.

Восходящий поток композиции и нежные жесты ангелов напоминают о грации библейских сцен Рафаэля, однако внимание Кабанеля к текстурам кожи и ткани привносит физическую реальность в это видение. Оригинал Смерть Моисея остается во Франции, свидетельствуя о академических идеалах середины XIX века. Хотя его точный материал не всегда указывается, он типичен для масляных картин, созданных для Prix de Rome.

Эта картина стала решающим моментом в карьере Кабанеля, открыв двери для заказов и утвердив его репутацию. Сегодня она изучается как ранний пример его повествовательной ясности и технической точности, качества, которые позже определят его самые известные работы, включая Рождение Венеры.