Lorsque Alexandre Cabanel a soumis La Mort de Moïse au concours du Prix de Rome de 1850, il n'avait que 27 ans et était sur le point de lancer sa carrière célébrée. Cette peinture lui a valu le convoité premier prix, lui accordant une bourse pour étudier à Rome - un tournant qui façonnerait son avenir en tant que l'une des figures majeures de la peinture académique française. Le sujet, tiré du dernier chapitre du Deutéronome, était un test à la fois de pouvoir narratif et de compétence technique, et l'interprétation de Cabanel a impressionné le jury par sa clarté émotionnelle et sa grandeur. Au cœur de la peinture se trouve le moment solennel au sommet du mont Nébo : Moïse, refusé l'entrée en Terre Promise, contemple le pays de Canaan de loin alors que sa vie touche à sa fin.

Cabanel capture Moïse allongé sur un promontoire rocheux, son corps âgé drapé dans des robes fluides, son visage illuminé par une lumière dorée qui suggère à la fois la présence divine et le départ imminent. Des anges planent au-dessus, prêts à le recevoir, tandis que les Israélites, visibles dans la vallée lointaine, restent inconscients du sort de leur leader. Le mouvement ascendant de la composition et les gestes délicats des anges rappellent la grâce des scènes bibliques de Raphaël, mais l'attention de Cabanel aux textures de la peau et du tissu ancre la vision dans la réalité physique. L'original La Mort de Moïse reste en France, un témoignage des idéaux académiques du milieu du XIXe siècle.

Bien que son médium exact ne soit pas toujours spécifié, il est typique des œuvres à l'huile sur toile produites pour le Prix de Rome. Cette peinture a marqué un moment décisif dans la carrière de Cabanel, ouvrant des portes à des commandes et établissant sa réputation. Aujourd'hui, elle est étudiée comme un exemple précoce de sa clarté narrative et de sa précision technique, des qualités qui allaient plus tard définir ses œuvres les plus célèbres, y compris La Naissance de Vénus.