Cuando Alexandre Cabanel presentó La muerte de Moisés al concurso del Prix de Rome de 1850, solo tenía 27 años y estaba a punto de lanzar su célebre carrera. Esta pintura le valió el codiciado primer premio, otorgándole una beca para estudiar en Roma, un punto de inflexión que daría forma a su futuro como una de las figuras más destacadas de la pintura académica francesa. El tema, extraído del último capítulo de Deuteronomio, fue una prueba tanto de poder narrativo como de habilidad técnica, y la interpretación de Cabanel impresionó al jurado por su claridad emocional y grandeza. En el corazón de la pintura se encuentra el solemne momento en la cima del monte Nebo: Moisés, negado el acceso a la Tierra Prometida, contempla Canaán desde lejos mientras su vida llega a su fin.

Cabanel captura a Moisés reclinado sobre un saliente rocoso, su cuerpo envejecido cubierto con túnicas fluidas, su rostro iluminado por una luz dorada que sugiere tanto la presencia divina como la partida inminente. Ángeles flotan arriba, listos para recibirlo, mientras que los israelitas, visibles en el valle distante, permanecen ajenos al destino de su líder. La inclinación ascendente de la composición y los gestos suaves de los ángeles evocan la gracia de las escenas bíblicas de Rafael, sin embargo, la atención de Cabanel a las texturas de la piel y la tela ancla la visión en la realidad física. La muerte de Moisés original permanece en Francia, un testimonio de los ideales académicos de mediados del siglo XIX.

Aunque su medio exacto no siempre se especifica, es típico de las obras en óleo sobre lienzo producidas para el Prix de Rome. Esta pintura marcó un momento decisivo en la carrera de Cabanel, abriendo puertas a comisiones y estableciendo su reputación. Hoy en día, se estudia como un ejemplo temprano de su claridad narrativa y precisión técnica, cualidades que más tarde definirían sus obras más famosas, incluida El nacimiento de Venus.