Quando Alexandre Cabanel presentò La morte di Mosè al concorso del Prix de Rome del 1850, aveva solo 27 anni ed era sul punto di lanciare la sua carriera celebrata. Questo dipinto gli valse il prestigioso primo premio, concedendogli una borsa di studio per studiare a Roma, un punto di svolta che avrebbe plasmato il suo futuro come una delle figure di spicco della pittura accademica francese. Il soggetto, tratto dall'ultimo capitolo del Deuteronomio, fu una prova sia di potere narrativo che di abilità tecnica, e l'interpretazione di Cabanel impressionò la giuria per la sua chiarezza emotiva e grandezza. Al centro del dipinto c'è il momento solenne sulla cima del monte Nebo: Mosè, negato l'accesso alla Terra Promessa, osserva da lontano la terra di Canaan mentre la sua vita volge al termine.

Cabanel cattura Mosè reclinato su uno spuntone roccioso, il suo corpo invecchiato avvolto in tuniche fluide, il suo volto illuminato da una luce dorata che suggerisce sia la presenza divina che la partenza imminente. Gli angeli fluttuano sopra, pronti a riceverlo, mentre gli israeliti, visibili nella valle lontana, rimangono ignari del destino del loro leader. L'ascendente della composizione e i gesti delicati degli angeli richiamano la grazia delle scene bibliche di Raffaello, ma l'attenzione di Cabanel alle texture della pelle e dei tessuti ancorano la visione nella realtà fisica. L'originale La morte di Mosè rimane in Francia, un testimone degli ideali accademici della metà del XIX secolo.

Sebbene il suo medium esatto non sia sempre specificato, è tipico delle opere ad olio su tela prodotte per il Prix de Rome. Questo dipinto ha segnato un momento decisivo nella carriera di Cabanel, aprendo porte a commissioni e stabilendo la sua reputazione. Oggi, viene studiato come un esempio precoce della sua chiarezza narrativa e precisione tecnica, qualità che avrebbero successivamente definito le sue opere più famose, tra cui La nascita di Venere.