Quando a peste varreu a Europa no início do século XVII, os cidadãos de Aalst, na Bélgica, recorreram ao seu santo padroeiro, Roch, em busca de libertação. Em 1623, a Confraria de São Roch da cidade comissionou Peter Paul Rubens, a principal figura da escola de Antuérpia, para criar um altar para sua igreja. Rubens, que havia retornado recentemente da Itália, estava no auge de sua fama, e seu trabalho em A morte de São Roch (altar de São Roch) não era apenas uma imagem devocional, mas um apelo público por cura.

A chegada da pintura foi celebrada como um sinal de esperança em um tempo de medo e incerteza. Rubens escolhe o último momento terreno de São Roch, o santo padroeiro das vítimas da peste, deitado na prisão após anos de cuidado altruísta dos doentes. Um anjo desce, radiante e urgente, para anunciar que o sofrimento de Roch chegou ao fim e sua alma será recebida no céu. O corpo frágil do santo, coberto com vestes simples, contrasta com a energia turbulenta do anjo e a luz dourada que irrompe na escuridão, uma metáfora visual da salvação que penetra na desesperança.

A pincelada dinâmica de Rubens e sua composição teatral evocam suas influências italianas, especialmente o drama de Caravaggio, mas enquanto os santos de Caravaggio são solitários e sombrios, Rubens preenche a cena com movimento, esperança e a promessa de recompensa. A corrente no tornozelo de Roch é um lembrete de sua prisão injusta, enquanto o cachorro aos seus pés, um atributo tradicional, recorda a lenda do animal que lhe trazia pão durante seu exílio. Após sua instalação na igreja de São Martinho em Aalst, A morte de São Roch tornou-se um ponto focal para a devoção local e procissões, especialmente durante surtos de doenças. A pintura permaneceu em seu ambiente original por séculos, sobrevivendo a guerras e agitações políticas que viram muitos altares flamengos dispersos ou destruídos.

Hoje, é reconhecida como uma obra-chave do período maduro de Rubens, quando ele estava sintetizando as lições da Itália com a cor e a energia da pintura flamenga. O altar ainda está pendurado em Aalst, um testemunho tanto do poder duradouro da arte de Rubens quanto da fé da cidade em seu santo padroeiro.