Als die Pest zu Beginn des 17. Jahrhunderts Europa heimsuchte, wandten sich die Bürger von Aalst in Belgien an ihren Schutzpatron Roch, um Erlösung zu finden. 1623 beauftragte die Bruderschaft des heiligen Rochus der Stadt Peter Paul Rubens, das führende Licht der Antwerpener Schule, ein Altarbild für ihre Kirche zu schaffen.

Rubens, der gerade aus Italien zurückgekehrt war, befand sich auf dem Höhepunkt seines Ruhms, und sein Werk Der Tod des heiligen Rochus (Altarbild des heiligen Rochus) sollte nicht nur ein Andachtsbild sein, sondern auch ein öffentlicher Aufruf zur Heilung. Die Ankunft des Gemäldes wurde als Zeichen der Hoffnung in einer Zeit der Angst und Unsicherheit gefeiert. Rubens wählt den letzten irdischen Moment des heiligen Rochus, des Schutzpatrons der Pestopfer, der nach Jahren selbstloser Pflege der Kranken im Gefängnis liegt. Ein Engel steigt herab, strahlend und drängend, um anzukündigen, dass Rochs Leiden zu Ende ist und seine Seele in den Himmel aufgenommen wird.

Der schwache Körper des Heiligen, in einfache Gewänder gehüllt, steht im Kontrast zur wirbelnden Energie des Engels und dem goldenen Licht, das durch die Dunkelheit bricht – eine visuelle Metapher für die Erlösung, die die Verzweiflung durchdringt. Rubens' dynamische Pinselstriche und die theatralische Komposition erinnern an seine italienischen Einflüsse, insbesondere an das Drama von Caravaggio, aber während Caravaggios Heilige einsam und dunkel sind, füllt Rubens die Szene mit Bewegung, Hoffnung und dem Versprechen von Belohnung. Die Kette am Knöchel von Roch erinnert an seine ungerechte Inhaftierung, während der Hund zu seinen Füßen – ein traditionelles Attribut – an die Legende des Tieres erinnert, das ihm während seines Exils Brot brachte. Nach seiner Installation in der Kirche St.

Martin in Aalst wurde Der Tod des heiligen Rochus zu einem Mittelpunkt lokaler Andacht und Prozessionen, insbesondere während Krankheitsausbrüchen. Das Gemälde blieb über Jahrhunderte in seinem ursprünglichen Rahmen und überstand Kriege und politische Umwälzungen, die viele flämische Altäre zerstreuten oder zerstörten. Heute wird es als Schlüsselwerk aus Rubens' reifer Periode anerkannt, als er die Lehren Italiens mit der Farbe und Energie der flämischen Malerei synthetisierte.

Das Altarbild hängt immer noch in Aalst, ein Zeugnis sowohl für die anhaltende Kraft von Rubens' Kunst als auch für den Glauben der Stadt an ihren Schutzpatron.