Lorsque la peste a ravagé l'Europe au début du XVIIe siècle, les citoyens d'Aalst, en Belgique, se sont tournés vers leur saint patron, Roch, pour obtenir la délivrance. En 1623, la Confrérie de Saint Roch de la ville a commandé à Peter Paul Rubens, la figure emblématique de l'école d'Anvers, de créer un retable pour leur église. Rubens, qui venait de revenir d'Italie, était à l'apogée de sa renommée, et son travail sur La mort de Saint Roch (retable de Saint Roch) n'était pas seulement une image de dévotion, mais un appel public à la guérison.

L'arrivée de la peinture a été célébrée comme un signe d'espoir en une période de peur et d'incertitude. Rubens choisit le dernier moment terrestre de Saint Roch, le saint patron des victimes de la peste, allongé en prison après des années de soins désintéressés aux malades. Un ange descend, radieux et urgent, pour annoncer que la souffrance de Roch est terminée et que son âme sera accueillie au ciel. Le corps frêle du saint, drapé dans des vêtements simples, contraste avec l'énergie tourbillonnante de l'ange et la lumière dorée qui perce l'obscurité, une métaphore visuelle du salut perçant le désespoir.

Le coup de pinceau dynamique de Rubens et sa composition théâtrale rappellent ses influences italiennes, en particulier le drame de Caravaggio, mais alors que les saints de Caravaggio sont solitaires et sombres, Rubens remplit la scène de mouvement, d'espoir et de promesse de récompense. La chaîne au cheville de Roch rappelle son emprisonnement injuste, tandis que le chien à ses pieds, un attribut traditionnel, évoque la légende de l'animal qui lui apportait du pain pendant son exil. Après son installation dans l'église de Saint Martin à Aalst, La mort de Saint Roch est devenue un point focal pour la dévotion locale et les processions, en particulier lors des épidémies. La peinture est restée dans son cadre original pendant des siècles, survivant à des guerres et à des bouleversements politiques qui ont vu de nombreux retables flamands dispersés ou détruits.

Aujourd'hui, elle est reconnue comme une œuvre clé de la période mature de Rubens, lorsqu'il synthétisait les leçons de l'Italie avec la couleur et l'énergie de la peinture flamande. Le retable est toujours accroché à Aalst, un témoignage à la fois du pouvoir durable de l'art de Rubens et de la foi de la ville en son saint patron.