Cuando la peste arrasó Europa a principios del siglo XVII, los ciudadanos de Aalst, Bélgica, recurrieron a su santo patrón, Roch, en busca de liberación. En 1623, la Cofradía de San Roch de la ciudad encargó a Peter Paul Rubens, la figura más destacada de la escuela de Amberes, que creara un retablo para su iglesia. Rubens, que había regresado recientemente de Italia, estaba en la cúspide de su fama, y su trabajo en La muerte de San Roch (retablo de San Roch) no solo se concebía como una imagen devocional, sino como un clamor público por la sanación.

La llegada de la pintura fue celebrada como un signo de esperanza en un tiempo de miedo e incertidumbre. Rubens elige el último momento terrenal de San Roch, el santo patrón de las víctimas de la peste, yaciendo en prisión tras años de desinteresado cuidado de los enfermos. Un ángel desciende, radiante y urgente, para anunciar que el sufrimiento de Roch ha terminado y su alma será recibida en el cielo. El cuerpo frágil del santo, cubierto con sencillas vestiduras, contrasta con la energía turbulenta del ángel y la luz dorada que irrumpe en la penumbra, una metáfora visual de la salvación que atraviesa la desesperación.

La dinámica pincelada de Rubens y su composición teatral evocan sus influencias italianas, especialmente el drama de Caravaggio, pero mientras los santos de Caravaggio son solitarios y oscuros, Rubens llena la escena de movimiento, esperanza y la promesa de recompensa. La cadena en el tobillo de Roch es un recordatorio de su injusto encarcelamiento, mientras que el perro a sus pies, un atributo tradicional, recuerda la leyenda del animal que le traía pan durante su exilio. Tras su instalación en la iglesia de San Martín en Aalst, La muerte de San Roch se convirtió en un punto focal para la devoción local y las procesiones, especialmente durante los brotes de enfermedad. La pintura permaneció en su entorno original durante siglos, sobreviviendo a guerras y tumultos políticos que vieron dispersos o destruidos muchos retablos flamencos.

Hoy en día, se reconoce como una obra clave del período maduro de Rubens, cuando estaba sintetizando las lecciones de Italia con el color y la energía de la pintura flamenca. El retablo todavía cuelga en Aalst, un testimonio tanto del poder perdurable del arte de Rubens como de la fe de la ciudad en su santo patrón.