Quando la peste colpì l'Europa all'inizio del XVII secolo, i cittadini di Aalst, in Belgio, si rivolsero al loro santo patrono, Roch, in cerca di liberazione. Nel 1623, la Confraternita di San Roch della città commissionò a Peter Paul Rubens, la figura di spicco della scuola di Anversa, di creare un altare per la loro chiesa. Rubens, tornato da poco dall'Italia, era all'apice della sua fama, e il suo lavoro su La morte di San Roch (altare di San Roch) non era solo un'immagine devozionale, ma un appello pubblico alla guarigione.

L'arrivo del dipinto fu celebrato come un segno di speranza in un periodo di paura e incertezza. Rubens sceglie l'ultimo momento terreno di San Roch, il santo patrono delle vittime della peste, disteso in prigione dopo anni di cure disinteressate per i malati. Un angelo discende, radioso e urgente, per annunciare che la sofferenza di Roch è finita e la sua anima sarà accolta in cielo. Il corpo fragile del santo, avvolto in semplici vesti, contrasta con l'energia vorticosa dell'angelo e la luce dorata che irrompe nell'oscurità, una metafora visiva della salvezza che penetra nella disperazione.

La pennellata dinamica di Rubens e la sua composizione teatrale richiamano le sue influenze italiane, in particolare il dramma di Caravaggio, ma mentre i santi di Caravaggio sono solitari e oscuri, Rubens riempie la scena di movimento, speranza e la promessa di ricompensa. La catena alla caviglia di Roch ricorda la sua ingiusta detenzione, mentre il cane ai suoi piedi, un attributo tradizionale, richiama la leggenda dell'animale che gli portava pane durante il suo esilio. Dopo la sua installazione nella chiesa di San Martino ad Aalst, La morte di San Roch divenne un punto focale per la devozione locale e le processioni, specialmente durante le epidemie. Il dipinto rimase nel suo contesto originale per secoli, sopravvivendo a guerre e turbolenze politiche che videro molti altari fiamminghi dispersi o distrutti.

Oggi è riconosciuto come un'opera chiave del periodo maturo di Rubens, quando stava sintetizzando le lezioni dell'Italia con il colore e l'energia della pittura fiamminga. L'altare è ancora appeso ad Aalst, una testimonianza sia del potere duraturo dell'arte di Rubens sia della fede della città nel suo santo patrono.