В начале 17 века, когда чума охватила Европу, граждане бельгийского города Аалст обратились к своему покровителю святому Роху за спасением. В 1623 году братство святого Роха города заказало Петру Паулю Рубенсу, выдающемуся представителю антверпенской школы, создание алтарной картины для своей церкви. Рубенс, только что вернувшийся из Италии, находился на пике своей славы, и его работа над Смертью святого Роха (алтарная картина святого Роха) была задумана не только как объект поклонения, но и как публичный призыв к исцелению.

Прибытие картины было встречено как знак надежды в эпоху страха и неопределенности. Рубенс выбирает последний земной момент святого Роха, покровителя жертв чумы, лежащего в тюрьме после многих лет самоотверженного ухода за больными. Ангел спускается, сияющий и настойчивый, чтобы объявить, что страдания Роха закончены, и его душа будет принята на небесах. Хрупкое тело святого, облеченное в простые одежды, контрастирует с вихревой энергией ангела и золотым светом, пробивающимся сквозь мрак — визуальная метафора спасения, пронзающего отчаяние.

Динамичная манера письма Рубенса и театральная композиция напоминают о его итальянских влияниях, особенно о драме Караваджо, но если святые Караваджо одиноки и мрачны, то Рубенс наполняет сцену движением, надеждой и обещанием вознаграждения. Цепь на лодыжке Роха напоминает о его несправедливом заключении, в то время как собака у его ног — традиционный атрибут — напоминает о легенде о животном, которое приносило ему хлеб во время его изгнания. После установки в церкви святого Мартина в Аалсте, Смерть святого Роха стала центром местного поклонения и процессий, особенно во время вспышек болезней. Картина оставалась на своем первоначальном месте на протяжении веков, пережив войны и политические потрясения, в результате которых многие фламандские алтарные картины были рассеяны или уничтожены.

Сегодня она признана ключевым произведением зрелого периода Рубенса, когда он синтезировал уроки Италии с цветом и энергией фламандской живописи. Алтарная картина по-прежнему висит в Аалсте, являясь свидетельством как неугасимой силы искусства Рубенса, так и веры города в своего покровителя.