Em 1771, o jovem Francisco de Goya chegou à Itália, ansioso para se provar entre os gigantes da pintura europeia. Nesse mesmo ano, ele submeteu O Êxtase de Santo Antônio Abade a um concurso na Accademia di Parma, na esperança de ganhar o reconhecimento que lançaria sua carreira. Os juízes lhe concederam uma menção honrosa, um sinal precoce da ambição inquieta que em breve o tornaria um dos artistas mais originais da Espanha.

O paradeiro da pintura foi incerto por muitos anos, e seu meio permanece não registrado, adicionando uma camada de mistério a esta obra formativa. No coração da cena está Santo Antônio Abade, o santo eremita, capturado nas convulsões de uma visão. Goya escolhe o momento em que Antônio, assediado por demônios e tentações em seu retiro no deserto, é elevado a um estado de êxtase pela luz divina. Os braços estendidos do santo e seu rosto voltado para cima sinalizam a rendição à experiência espiritual, enquanto as formas giratórias ao seu redor insinuam tanto os tormentos quanto a glória de seu isolamento.

O feixe luminoso que cai sobre Antônio ecoa o dramático claro-escuro de Tiepolo ou Giovanni Battista Piazzetta, mas as figuras de Goya são mais terrenas, seus gestos mais urgentes, marcando uma ruptura com a tradição veneziana. Pouco se sabe sobre a história subsequente da pintura; ela não aparece nos primeiros inventários espanhóis, e seu redescobrimento foi montado apenas por meio de comparações estilísticas e dicas documentais. Como uma obra do seu período italiano inicial, O Êxtase de Santo Antônio Abade está no limiar da carreira de Goya, antes de seu retorno à Espanha e suas visões posteriores e mais sombrias. Hoje, a pintura é valorizada pela visão que oferece sobre os anos formativos de Goya—seus experimentos com composição, luz e drama religioso—muito antes de se tornar o cronista da corte e da consciência da Espanha.