En 1771, le jeune Francisco de Goya arrive en Italie, désireux de se prouver parmi les géants de la peinture européenne. La même année, il soumet L'Extase de Saint Antoine Abad à un concours à l'Accademia di Parma, espérant obtenir la reconnaissance qui propulserait sa carrière. Les juges lui attribuent une mention honorable, un signe précoce de l'ambition agitée qui ferait bientôt de lui l'un des artistes les plus originaux d'Espagne.

Le sort de la peinture est resté incertain pendant de nombreuses années, et son médium n'est pas enregistré, ajoutant une couche de mystère à cette œuvre formative. Au cœur de la scène se trouve Saint Antoine Abad, le saint ermite, pris dans les convulsions d'une vision. Goya choisit le moment où Antoine, assailli par des démons et des tentations dans son ermitage désertique, est élevé dans un état d'extase par la lumière divine. Les bras tendus du saint et son visage tourné vers le ciel signalent une soumission à l'expérience spirituelle, tandis que les formes tourbillonnantes autour de lui suggèrent à la fois les tourments et la gloire de son isolement.

Le faisceau lumineux qui tombe sur Antoine évoque le dramatique clair-obscur de Tiepolo ou Giovanni Battista Piazzetta, mais les figures de Goya sont plus terre à terre, leurs gestes plus urgents, marquant une rupture avec la tradition vénitienne. On sait peu de choses sur l'histoire ultérieure de la peinture ; elle n'apparaît pas dans les premiers inventaires espagnols, et sa redécouverte a été reconstituée uniquement par des comparaisons stylistiques et des indices documentaires. En tant qu'œuvre précoce de sa période italienne, L'Extase de Saint Antoine Abad se situe à la croisée de la carrière de Goya, avant son retour en Espagne et ses visions plus sombres ultérieures. Aujourd'hui, la peinture est appréciée pour l'insight qu'elle offre sur les années formatrices de Goya—ses expériences avec la composition, la lumière et le drame religieux—bien avant qu'il ne devienne le chroniqueur de la cour et de la conscience de l'Espagne.