En 1771, el joven Francisco de Goya llegó a Italia, ansioso por demostrar su valía entre los gigantes de la pintura europea. Ese mismo año, presentó El éxtasis de san Antonio Abad a un concurso en la Accademia di Parma, con la esperanza de ganar el reconocimiento que lanzaría su carrera. Los jueces le otorgaron una mención honorífica, una señal temprana de la ambición inquieta que pronto lo convertiría en uno de los artistas más originales de España.

La ubicación del cuadro fue incierta durante muchos años, y su técnica permanece sin registrar, añadiendo un nivel de misterio a esta obra formativa. En el corazón de la escena se encuentra san Antonio Abad, el santo ermitaño, atrapado en la agonía de una visión. Goya elige el momento en que Antonio, acosado por demonios y tentaciones en su retiro en el desierto, es elevado a un estado de éxtasis por la luz divina. Los brazos extendidos del santo y su rostro alzado señalan la entrega a la experiencia espiritual, mientras que las formas que giran a su alrededor insinúan tanto los tormentos como la gloria de su aislamiento.

El rayo luminoso que cae sobre Antonio recuerda el dramático claroscuro de Tiepolo o Giovanni Battista Piazzetta, pero las figuras de Goya son más terrenales, sus gestos más urgentes, marcando una ruptura con la tradición veneciana. Se sabe poco sobre la historia posterior de la pintura; no aparece en los primeros inventarios españoles, y su redescubrimiento se ha reconstruido solo a través de comparaciones estilísticas y pistas documentales. Como una obra temprana de su período italiano, El éxtasis de san Antonio Abad se sitúa en el umbral de la carrera de Goya, antes de su regreso a España y sus visiones posteriores y más oscuras. Hoy en día, la pintura se valora por la visión que ofrece sobre los años formativos de Goya: sus experimentos con la composición, la luz y el drama religioso, mucho antes de convertirse en el cronista de la corte y la conciencia de España.