Nel 1771, il giovane Francisco de Goya arrivò in Italia, desideroso di dimostrare il proprio valore tra i giganti della pittura europea. Nello stesso anno, presentò L'Estasi di Sant'Antonio Abate a un concorso all'Accademia di Parma, sperando di ottenere il riconoscimento che avrebbe lanciato la sua carriera. I giudici gli assegnarono una menzione d'onore, un segno precoce dell'ambizione inquieta che lo avrebbe presto reso uno degli artisti più originali della Spagna.

La sorte del dipinto è rimasta incerta per molti anni e il suo medium non è registrato, aggiungendo un ulteriore strato di mistero a quest'opera formativa. Al centro della scena c'è Sant'Antonio Abate, il santo eremita, colto nelle convulsioni di una visione. Goya sceglie il momento in cui Antonio, assediato da demoni e tentazioni nel suo ritiro nel deserto, viene elevato in uno stato di estasi dalla luce divina. Le braccia tese del santo e il suo volto rivolto verso l'alto segnalano la resa all'esperienza spirituale, mentre le forme vorticosi intorno a lui alludono sia ai tormenti che alla gloria del suo isolamento.

Il raggio luminoso che cade su Antonio richiama il drammatico chiaroscuro di Tiepolo o Giovanni Battista Piazzetta, ma le figure di Goya sono più terrene, i loro gesti più urgenti, segnando una rottura con la tradizione veneziana. Si sa poco sulla storia successiva del dipinto; non appare nei primi inventari spagnoli e la sua riscoperta è stata ricostruita solo attraverso confronti stilistici e indizi documentali. Come opera precoce del suo periodo italiano, L'Estasi di Sant'Antonio Abate si colloca sulla soglia della carriera di Goya, prima del suo ritorno in Spagna e delle sue visioni successive e più oscure. Oggi, il dipinto è apprezzato per l'intuizione che offre sugli anni formativi di Goya—i suoi esperimenti con composizione, luce e dramma religioso—molto prima di diventare il cronista della corte e della coscienza della Spagna.