В 1771 году молодой Франсиско Гойя приехал в Италию, стремясь доказать свою значимость среди гигантов европейской живописи. В тот же год он представил Экстаз святого Антония Аббата на конкурс в Академии Пармы, надеясь получить признание, которое запустит его карьеру. Судьи присудили ему почетное упоминание — это был ранний признак его беспокойных амбиций, которые вскоре сделают его одним из самых оригинальных художников Испании.

Местонахождение картины в течение многих лет оставалось неопределенным, а ее техника не была зафиксирована, что добавляет слой загадки к этому формирующему произведению. В центре сцены находится святой Антоний Аббат, отшельник, пойманный в порывах видения. Гойя выбирает момент, когда Антоний, одержимый демонами и искушениями в своем пустынном уединении, поднимается в состояние восторга от божественного света. Протянутые руки святого и поднятое лицо сигнализируют о покорности духовному опыту, в то время как вихревые формы вокруг него намекают как на муки, так и на славу его изоляции.

Светящийся луч, падающий на Антония, перекликается с драматическим светотеневым контрастом Тьеполо или Джованни Баттиста Пьязетты, но фигуры Гойи более приземленные, их жесты более настойчивые, что отмечает отход от венецианской традиции. Мало что известно о последующей истории картины; она не появляется в ранних испанских инвентарях, а ее переоткрытие было собрано только через стилистическое сравнение и документальные подсказки. Как раннее произведение итальянского периода, Экстаз святого Антония Аббата стоит на пороге карьеры Гойи, до его возвращения в Испанию и его более темных видений позже. Сегодня картина ценится за тот взгляд, который она дает на формирующие годы Гойи — его эксперименты с композицией, светом и религиозной драмой — задолго до того, как он стал летописцем испанского двора и совести.