Quando O Êxtase de São Paulo foi revelado em 1649, marcou um momento raro na carreira de Nicolas Poussin: uma encomenda diretamente do embaixador espanhol em Roma, Don Manuel de Moura y Corte Real, destinada como presente para o rei Filipe IV da Espanha. Isso não foi apenas um testemunho da crescente reputação internacional de Poussin, mas também um gesto diplomático em um momento em que arte e política estavam profundamente entrelaçadas. A chegada da pintura a Madri foi aguardada com expectativa, já que os colecionadores espanhóis valorizavam a abordagem intelectual de Poussin em relação aos temas religiosos.

Sua jornada de Roma à corte espanhola está bem documentada, e continua sendo uma das poucas obras de Poussin na Espanha. A cena captura o momento descrito na Segunda Epístola aos Coríntios, quando São Paulo relata ter sido "arrebatado ao terceiro céu"—uma visão tão poderosa que ele não consegue dizer se foi no corpo ou fora dele. Poussin escolhe o instante de êxtase: Paulo, com os olhos levantados e os braços estendidos, é elevado por uma multidão de anjos. A composição é ancorada pela ascensão diagonal do santo, enquanto as nuvens giratórias e a luz radiante sinalizam a presença divina.

A inclusão de uma pesada corrente aos pés de Paulo alude ao seu aprisionamento terreno, enfatizando a natureza milagrosa de sua libertação espiritual. Ao contrário do dramático claroscuro de Caravaggio em suas próprias representações de conversão, Poussin opta pela clareza e pela ordem, guiando o olhar do espectador para cima, em direção à revelação. Como objeto, O Êxtase de São Paulo permaneceu notavelmente estável em sua procedência. Após sua entrega à corte espanhola, entrou nas coleções reais e desde então tem sido abrigado no Museu do Prado.

Seu meio não está registrado de forma definitiva, embora se presuma que seja óleo sobre tela, típico do período romano de Poussin. A pintura ocupa um lugar fundamental na fase final da carreira de Poussin, quando seu interesse pelas dimensões intelectuais e emocionais da história sagrada atingiu seu auge. Hoje, ela se ergue como um testemunho das trocas culturais da Europa do século XVII e do apelo duradouro da visão de Poussin.