Quando L'Estasi di San Paolo fu svelata nel 1649, segnò un momento raro nella carriera di Nicolas Poussin: un incarico direttamente dall'ambasciatore spagnolo a Roma, Don Manuel de Moura y Corte Real, destinato come regalo al re Filippo IV di Spagna. Questo non fu solo un testimone della crescente reputazione internazionale di Poussin, ma anche un gesto diplomatico in un momento in cui arte e politica erano profondamente intrecciate. L'arrivo del dipinto a Madrid fu atteso con entusiasmo, poiché i collezionisti spagnoli apprezzavano l'approccio intellettuale di Poussin ai temi religiosi.

Il suo viaggio da Roma alla corte spagnola è ben documentato e rimane una delle poche opere di Poussin in Spagna. La scena cattura il momento descritto nella Seconda Epistola ai Corinzi, quando San Paolo racconta di essere stato "rapito al terzo cielo"—una visione così potente che non riesce a dire se fosse nel corpo o fuori di esso. Poussin sceglie l'istante di estasi: Paolo, con gli occhi alzati e le braccia tese, è sollevato da una schiera di angeli. La composizione è ancorata dall'ascesa diagonale del santo, mentre le nuvole vorticosi e la luce radiosa segnalano la presenza divina.

L'inclusione di una pesante catena ai piedi di Paolo allude alla sua prigionia terrena, enfatizzando la natura miracolosa della sua liberazione spirituale. A differenza del drammatico chiaroscuro di Caravaggio nelle sue stesse rappresentazioni della conversione, Poussin opta per chiarezza e ordine, guidando lo sguardo dello spettatore verso l'alto, verso la rivelazione. Come oggetto, L'Estasi di San Paolo è rimasta notevolmente stabile nella sua provenienza. Dopo la sua consegna alla corte spagnola, è entrata nelle collezioni reali ed è stata ospitata nel Museo del Prado.

Il suo medium non è registrato in modo definitivo, sebbene si presuma sia olio su tela, tipico del periodo romano di Poussin. Il dipinto occupa un posto centrale nella fase finale della carriera di Poussin, quando il suo interesse per le dimensioni intellettuali ed emotive della storia sacra raggiunse il suo apice. Oggi, si erge come un testimone degli scambi culturali dell'Europa del XVII secolo e dell'appeal duraturo della visione di Poussin.