Cuando se desveló El éxtasis de San Pablo en 1649, marcó un momento raro en la carrera de Nicolas Poussin: un encargo directamente del embajador español en Roma, Don Manuel de Moura y Corte Real, destinado como regalo para el rey Felipe IV de España. Esto no solo fue un testimonio de la creciente reputación internacional de Poussin, sino también un gesto diplomático en un momento en que el arte y la política estaban profundamente entrelazados. La llegada de la pintura a Madrid fue muy esperada, ya que los coleccionistas españoles valoraban el enfoque intelectual de Poussin hacia los temas religiosos.

Su viaje de Roma a la corte española está bien documentado, y sigue siendo una de las pocas obras de Poussin en España. La escena captura el momento descrito en la Segunda Epístola a los Corintios, cuando San Pablo relata haber sido "arrebatado al tercer cielo", una visión tan poderosa que no puede decir si fue en el cuerpo o fuera de él. Poussin elige el instante de éxtasis: Pablo, con los ojos alzados y los brazos extendidos, es elevado por una multitud de ángeles. La composición está anclada en la ascensión diagonal del santo, mientras las nubes que giran y la luz radiante señalan la presencia divina.

La inclusión de una pesada cadena a los pies de Pablo alude a su encarcelamiento terrenal, enfatizando la naturaleza milagrosa de su liberación espiritual. A diferencia del dramático claroscuro de Caravaggio en sus propias representaciones de la conversión, Poussin opta por la claridad y el orden, guiando la mirada del espectador hacia arriba, hacia la revelación. Como objeto, El éxtasis de San Pablo ha permanecido notablemente estable en su procedencia. Tras su entrega a la corte española, ingresó en las colecciones reales y desde entonces ha estado alojado en el Museo del Prado.

Su medio no está registrado de manera definitiva, aunque se presume que es óleo sobre lienzo, típico del período romano de Poussin. La pintura ocupa un lugar fundamental en la última etapa de la carrera de Poussin, cuando su interés por las dimensiones intelectuales y emocionales de la historia sagrada alcanzó su punto máximo. Hoy, se erige como un testimonio de los intercambios culturales de la Europa del siglo XVII y del atractivo perdurable de la visión de Poussin.