Lorsque L'Extase de Saint Paul a été dévoilé en 1649, cela a marqué un moment rare dans la carrière de Nicolas Poussin : une commande directement de l'ambassadeur espagnol à Rome, Don Manuel de Moura y Corte Real, destinée comme cadeau au roi Philippe IV d'Espagne. Ce n'était pas seulement un témoignage de la réputation internationale croissante de Poussin, mais aussi un geste diplomatique à une époque où l'art et la politique étaient profondément entrelacés. L'arrivée de la peinture à Madrid a été attendue avec impatience, car les collectionneurs espagnols appréciaient l'approche intellectuelle de Poussin envers les sujets religieux.

Son voyage de Rome à la cour espagnole est bien documenté, et elle reste l'une des rares œuvres de Poussin en Espagne. La scène capture le moment décrit dans la Deuxième Épître aux Corinthiens, lorsque Saint Paul raconte avoir été "enlevé au troisième ciel"—une vision si puissante qu'il ne peut dire s'il était dans le corps ou hors du corps. Poussin choisit l'instant d'extase : Paul, les yeux levés et les bras étendus, est porté par une multitude d'anges. La composition est ancrée par l'ascension diagonale du saint, tandis que les nuages tourbillonnants et la lumière radieuse signalent la présence divine.

L'inclusion d'une lourde chaîne aux pieds de Paul fait allusion à son emprisonnement terrestre, soulignant la nature miraculeuse de sa libération spirituelle. Contrairement au clair-obscur dramatique de Caravaggio dans ses propres représentations de conversion, Poussin opte pour la clarté et l'ordre, guidant le regard du spectateur vers le haut, vers la révélation. En tant qu'objet, L'Extase de Saint Paul est resté remarquablement stable dans sa provenance. Après sa livraison à la cour espagnole, il est entré dans les collections royales et est depuis lors abrité au Museo del Prado.

Son médium n'est pas enregistré de manière définitive, bien qu'il soit présumé être de l'huile sur toile, typique de la période romaine de Poussin. La peinture occupe une place centrale dans la dernière carrière de Poussin, lorsque son intérêt pour les dimensions intellectuelles et émotionnelles de l'histoire sacrée a atteint son apogée. Aujourd'hui, elle se dresse comme un témoignage des échanges interculturels de l'Europe du XVIIe siècle et de l'attrait durable de la vision de Poussin.