Nenhuma cidade foi pintada com tanta obsessão quanto Veneza, e poucos artistas moldaram sua imagem para o mundo de maneira tão duradoura quanto Canaletto. O que torna O Grande Canal, Veneza especialmente intrigante é o número de vezes que Canaletto retornou a esta mesma cena; cada versão é uma sutil variação, adaptada aos gostos dos turistas britânicos que clamavam por souvenirs venezianos no século XVIII. O apetite por essas paisagens urbanas luminosas era tão grande que surgiram oficinas inteiras para atender à demanda, com Canaletto às vezes acusado de depender demais de dispositivos ópticos para alcançar sua notável precisão. Aqui, o coração de Veneza se abre amplamente: gôndolas e barcaças de comerciantes deslizam pelo movimentado Grande Canal, seu movimento congelado sob um céu azul pálido.

O artista escolheu um ponto de vista que permite ao olhar viajar das fachadas iluminadas pelo sol dos palazzi à distante cúpula de Santa Maria della Salute, ancorando a via aquática da cidade. Cada detalhe arquitetônico é representado com uma clareza quase matemática, no entanto, a cena pulsa com vida: figuras conversam na margem, roupas esvoaçam das janelas, e o jogo de luz sobre a água cria uma sensação de atividade cintilante. Ao contrário das visões mais teatrais de Francesco Guardi, cuja Veneza é frequentemente encoberta por névoa e drama, Canaletto nos oferece uma cidade tão precisa e aberta quanto um cenário teatral, convidando o espectador a entrar. Embora a data exata e o patrono desta versão permaneçam incertos, pinturas como O Grande Canal, Veneza foram centrais para a ascensão de Canaletto como o principal vedutista de sua época.

Muitas dessas obras viajaram longe de seu local de origem, levadas para casas de campo inglesas ou coleções continentais, às vezes mal atribuídas ou confundidas com cópias de seu sobrinho, Bernardo Bellotto. Hoje, as linhas nítidas e a paleta luminosa da pintura continuam a definir o ideal de Veneza para espectadores ao redor do mundo, um testemunho da influência duradoura de Canaletto tanto na arte quanto na própria cidade.