Nessuna città è mai stata dipinta con tanta ossessione quanto Venezia, e pochi artisti hanno plasmato la sua immagine per il mondo in modo così duraturo come Canaletto. Ciò che rende Il Gran Canal, Venezia particolarmente intrigante è il numero di volte che Canaletto è tornato a questa stessa scena; ogni versione è una sottile variazione, adattata ai gusti dei turisti britannici che bramavano souvenir veneziani nel XVIII secolo. L'appetito per questi paesaggi urbani luminosi era così grande che sono nati interi laboratori per soddisfare la domanda, con Canaletto a volte accusato di fare troppo affidamento su dispositivi ottici per raggiungere la sua straordinaria precisione. Qui, il cuore di Venezia si apre ampiamente: gondole e chiatte commerciali scivolano lungo il vivace Gran Canal, il loro movimento congelato sotto un cielo blu pallido.

L'artista ha scelto un punto di vista che consente all'occhio di viaggiare dalle facciate illuminate dal sole dei palazzi a lontana cupola di Santa Maria della Salute, ancorando la via acquatica della città. Ogni dettaglio architettonico è reso con una chiarezza quasi matematica, eppure la scena pulsa di vita: figure chiacchierano sul molo, la biancheria svolazza dalle finestre e il gioco di luci sull'acqua crea una sensazione di attività scintillante. A differenza delle visioni più teatrali di Francesco Guardi, la cui Venezia è spesso avvolta nella nebbia e nel dramma, Canaletto ci offre una città precisa e aperta come un palcoscenico, invitando lo spettatore a entrare. Sebbene la data esatta e il mecenate di questa versione rimangano incerti, dipinti come Il Gran Canal, Venezia sono stati centrali nell'ascesa di Canaletto come il principale vedutista della sua epoca.

Molte di queste opere hanno viaggiato lontano dal loro luogo di origine, portate in case di campagna inglesi o collezioni continentali, a volte mal attribuite o confuse con copie di suo nipote, Bernardo Bellotto. Oggi, le linee nitide e la palette luminosa del dipinto continuano a definire l'ideale di Venezia per gli spettatori di tutto il mondo, una testimonianza dell'influenza duratura di Canaletto sia sull'arte che sulla città stessa.