Aucune ville n'a jamais été peinte avec autant d'obsession que Venise, et peu d'artistes ont façonné son image pour le monde aussi durablement que Canaletto. Ce qui rend Le Grand Canal, Venise particulièrement intrigant, c'est le nombre de fois que Canaletto est revenu à cette même scène ; chaque version est une subtile variation, adaptée aux goûts des touristes britanniques qui réclamaient des souvenirs vénitiens au XVIIIe siècle. L'appétit pour ces paysages urbains lumineux était si grand que des ateliers entiers ont vu le jour pour répondre à la demande, Canaletto étant parfois accusé de dépendre trop des dispositifs optiques pour atteindre sa remarquable précision. Ici, le cœur de Venise s'ouvre largement : des gondoles et des barges de marchands glissent le long du Grand Canal animé, leur mouvement figé sous un ciel bleu pâle.

L'artiste a choisi un point de vue qui permet à l'œil de voyager des façades ensoleillées des palazzi à la lointaine coupole de Santa Maria della Salute, ancrant la voie aquatique de la ville. Chaque détail architectural est rendu avec une clarté presque mathématique, pourtant la scène pulse de vie : des figures discutent sur le quai, du linge flotte aux fenêtres, et le jeu de lumière sur l'eau crée une sensation d'activité scintillante. Contrairement aux visions plus théâtrales de Francesco Guardi, dont la Venise est souvent voilée de brume et de drame, Canaletto nous offre une ville aussi précise et ouverte qu'un décor de théâtre, invitant le spectateur à entrer. Bien que la date exacte et le mécène de cette version demeurent incertains, des peintures comme Le Grand Canal, Venise ont été centrales dans l'ascension de Canaletto en tant que principal vedutiste de son époque.

Beaucoup de ces œuvres ont voyagé loin de leur lieu de naissance, emportées vers des maisons de campagne anglaises ou des collections continentales, parfois mal attribuées ou confondues avec des copies de son neveu, Bernardo Bellotto. Aujourd'hui, les lignes nettes et la palette lumineuse de la peinture continuent de définir l'idéal de Venise pour les spectateurs du monde entier, un témoignage de l'influence durable de Canaletto tant sur l'art que sur la ville elle-même.