Keine Stadt wurde jemals obsessiver gemalt als Venedig, und nur wenige Künstler haben ihr Bild für die Welt so nachhaltig geprägt wie Canaletto. Was Der Große Kanal, Venedig besonders faszinierend macht, ist die schiere Anzahl der Male, die Canaletto zu dieser Szene zurückkehrte; jede Version ist eine subtile Variation, angepasst an die Vorlieben britischer Grand-Touristen, die im 18. Jahrhundert nach venezianischen Souvenirs verlangten.

Der Appetit auf diese leuchtenden Stadtlandschaften war so groß, dass ganze Werkstätten entstanden, um die Nachfrage zu decken, wobei Canaletto manchmal vorgeworfen wurde, zu stark auf optische Geräte angewiesen zu sein, um seine bemerkenswerte Präzision zu erreichen. Hier öffnet sich das Herz Venedigs weit: Gondeln und Händlerbarken gleiten entlang des geschäftigen Großen Kanals, ihre Bewegung unter einem blassen blauen Himmel eingefroren. Der Künstler hat einen Aussichtspunkt gewählt, der es dem Auge ermöglicht, von den sonnenbeschienenen Fassaden der Palazzi auf der rechten Seite bis zur fernen Kuppel der Santa Maria della Salute zu reisen, die die wasserreiche Verkehrsader der Stadt verankert. Jedes architektonische Detail wird mit fast mathematischer Klarheit dargestellt, dennoch pulsiert die Szene vor Leben: Figuren unterhalten sich am Ufer, Wäsche flattert aus Fenstern, und das Spiel von Licht auf dem Wasser schafft ein Gefühl von schimmernder Aktivität.

Im Gegensatz zu den theatralischeren Visionen von Francesco Guardi, dessen Venedig oft von Nebel und Drama umhüllt ist, bietet Canaletto uns eine Stadt, die so präzise und offen ist wie ein Bühnenbild und den Betrachter einlädt, einzutreten. Obwohl das genaue Datum und der Mäzen dieser Version ungewiss bleiben, waren Gemälde wie Der Große Kanal, Venedig zentral für Canalettos Aufstieg als führender Vedutist seiner Zeit. Viele solcher Werke reisten weit von ihrem Geburtsort, wurden in englische Landhäuser oder kontinentale Sammlungen gebracht, manchmal falsch zugeordnet oder mit Kopien seines Neffen Bernardo Bellotto verwechselt. Heute definieren die klaren Linien und die leuchtende Palette des Gemäldes weiterhin das Ideal von Venedig für Zuschauer auf der ganzen Welt, ein Zeugnis für Canalettos anhaltenden Einfluss sowohl auf die Kunst als auch auf die Stadt selbst.