Em 1619, Peter Paul Rubens recebeu uma encomenda que se tornaria um marco da pintura religiosa nos Países Baixos do Sul: A Última Comunhão de Francisco de Assis. A obra estava destinada à igreja franciscana de Antuérpia, e Rubens a pintou durante um período de intensa produtividade, justo quando sua reputação atingia seu auge. O tema—o momento de morte de São Francisco, recebendo a Eucaristia—era uma escolha rara para grandes altares, tornando a interpretação de Rubens especialmente notável.

Os espectadores contemporâneos ficaram impressionados com sua intensidade emocional; a pintura foi descrita em 1620 como "uma visão comovente da santidade na hora da morte." Rubens escolhe o instante em que o frágil São Francisco, apoiado por seus irmãos, recebe a hóstia consagrada de um sacerdote. As mãos estendidas do santo, marcadas com os estigmas, atraem o olhar para o centro, enquanto uma luz dourada banha seu rosto, sugerindo a presença divina no momento da Comunhão. Ao seu redor, os gestos dos frades expressam admiração e tristeza, enquanto um querubim paira acima, segurando uma coroa de espinhos—um símbolo da imitação do sofrimento de Cristo por Francisco.

Em contraste com o misticismo silencioso das obras de El Greco sobre Francisco, Rubens preenche a cena com fisicalidade e calor, enfatizando os aspectos comunitários e corporais do sacramento. A trajetória da pintura após sua instalação em Antuérpia é menos documentada do que a de algumas das outras grandes obras de Rubens. Ela permaneceu na igreja franciscana até a supressão dos mosteiros no final do século XVIII, após o que entrou em coleções privadas antes de encontrar seu caminho em um museu.

Hoje, A Última Comunhão de Francisco de Assis se ergue como um testemunho da capacidade de Rubens de fundir drama com devoção, criada em um momento em que a Contra-Reforma exigia uma arte que pudesse mover e instruir os fiéis. Seu lugar em sua carreira marca uma profundidade em seus temas religiosos, combinando suas influências italianas com uma sensibilidade distintivamente flamenga.