Im Jahr 1619 erhielt Peter Paul Rubens einen Auftrag, der zu einem Maßstab für die religiöse Malerei in den Südlichen Niederlanden werden sollte: Die letzte Kommunion des Franziskus von Assisi. Das Werk war für die Franziskanerkirche in Antwerpen bestimmt, und Rubens malte es in einer Phase intensiver Produktivität, gerade als sein Ruf seinen Höhepunkt erreichte. Das Thema—der sterbende Moment des Heiligen Franziskus, der die Eucharistie empfängt—war eine seltene Wahl für großformatige Altäre, was Rubens' Interpretation besonders bemerkenswert macht.

Zeitgenössische Betrachter waren von seiner emotionalen Intensität beeindruckt; das Gemälde wurde 1620 als "eine bewegende Vision der Heiligkeit in der Stunde des Todes" beschrieben. Rubens wählt den Moment, in dem der schwache Heilige Franziskus, gestützt von seinen Brüdern, die konsekrierte Hostie von einem Priester empfängt. Die ausgestreckten Hände des Heiligen, die mit den Stigmata markiert sind, ziehen den Blick ins Zentrum, während ein goldenes Licht sein Gesicht badet und die göttliche Präsenz im Moment der Kommunion andeutet.

Um ihn herum drücken die Gesten der Mönche Ehrfurcht und Trauer aus, während ein Cherub darüber schwebt und eine Dornenkrone hält—ein Symbol für Franziskus' Nachahmung des Leidens Christi. Im Gegensatz zur stillen Mystik von El Greco's Darstellungen von Franziskus füllt Rubens die Szene mit Körperlichkeit und Wärme und betont die gemeinschaftlichen und leiblichen Aspekte des Sakraments. Die Reise des Gemäldes nach seiner Installation in Antwerpen ist weniger gut dokumentiert als die einiger anderer bedeutender Werke von Rubens.

Es blieb bis zur Aufhebung der Klöster im späten 18. Jahrhundert in der Franziskanerkirche, bevor es in Privatbesitz überging und schließlich in ein Museum gelangte. Heute steht Die letzte Kommunion des Franziskus von Assisi als Zeugnis für Rubens' Fähigkeit, Drama mit Hingabe zu verbinden, geschaffen in einem Moment, als die Gegenreformation Kunst forderte, die die Gläubigen bewegen und unterrichten konnte.

Sein Platz in seiner Karriere markiert eine Vertiefung seiner religiösen Themen, indem er seine italienischen Einflüsse mit einer ausgeprägt flämischen Sensibilität kombiniert.