En 1619, Peter Paul Rubens a reçu une commande qui deviendrait une référence de la peinture religieuse dans les Pays-Bas du Sud : La Dernière Communion de François d'Assise. L'œuvre était destinée à l'église franciscaine d'Anvers, et Rubens l'a peinte pendant une période de productivité intense, juste au moment où sa réputation atteignait son apogée. Le sujet—le moment de la mort de Saint François, recevant l'Eucharistie—était un choix rare pour les grands retables, rendant l'interprétation de Rubens particulièrement remarquable.

Les spectateurs contemporains étaient frappés par son intensité émotionnelle ; la peinture a été décrite en 1620 comme "une vision émouvante de la sainteté à l'heure de la mort." Rubens choisit l'instant où le frêle Saint François, soutenu par ses frères, reçoit l'hostie consacrée d'un prêtre. Les mains tendues du saint, marquées par les stigmates, attirent le regard vers le centre, tandis qu'une lumière dorée baigne son visage, suggérant une présence divine au moment de la Communion. Autour de lui, les gestes des frères expriment l'émerveillement et la tristesse, tandis qu'un chérubin plane au-dessus, tenant une couronne d'épines—un symbole de l'imitation de la souffrance du Christ par François.

Contrairement au mysticisme silencieux des œuvres de El Greco sur François, Rubens remplit la scène de physicalité et de chaleur, soulignant les aspects communautaires et corporels du sacrement. Le parcours de la peinture après son installation à Anvers est moins bien documenté que celui de certaines autres grandes œuvres de Rubens. Elle est restée dans l'église franciscaine jusqu'à la suppression des monastères à la fin du XVIIIe siècle, après quoi elle est entrée dans des collections privées avant de trouver son chemin dans un musée.

Aujourd'hui, La Dernière Communion de François d'Assise se dresse comme un témoignage de la capacité de Rubens à fusionner drame et dévotion, créée à un moment où la Contre-Réforme appelait à un art capable de toucher et d'instruire les fidèles. Sa place dans sa carrière marque une profondeur de ses thèmes religieux, combinant ses influences italiennes avec une sensibilité distinctement flamande.