En 1619, Peter Paul Rubens recibió un encargo que se convertiría en un referente de la pintura religiosa en los Países Bajos del Sur: La Última Comunión de Francisco de Asís. La obra estaba destinada a la iglesia franciscana de Amberes, y Rubens la pintó durante un período de intensa productividad, justo cuando su reputación alcanzaba su punto máximo. El tema—el momento de muerte de San Francisco, recibiendo la Eucaristía—era una elección poco común para los grandes retablos, lo que hace que la interpretación de Rubens sea especialmente notable.

Los espectadores contemporáneos quedaron impresionados por su intensidad emocional; la pintura fue descrita en 1620 como "una visión conmovedora de la santidad en la hora de la muerte." Rubens elige el instante en que el frágil San Francisco, apoyado por sus hermanos, recibe la hostia consagrada de un sacerdote. Las manos extendidas del santo, marcadas con los estigmas, dirigen la mirada al centro, mientras una luz dorada baña su rostro, sugiriendo la presencia divina en el momento de la Comunión. A su alrededor, los gestos de los frailes expresan asombro y tristeza, mientras un querubín flota arriba, sosteniendo una corona de espinas—un símbolo de la imitación del sufrimiento de Cristo por parte de Francisco.

En contraste con el misticismo silencioso de las obras de El Greco sobre Francisco, Rubens llena la escena de fisicalidad y calidez, enfatizando los aspectos comunitarios y corporales del sacramento. El recorrido de la pintura después de su instalación en Amberes está menos documentado que el de algunas de las otras obras importantes de Rubens. Permaneció en la iglesia franciscana hasta la supresión de los monasterios a finales del siglo XVIII, después de lo cual pasó a colecciones privadas antes de encontrar su camino hacia un museo.

Hoy en día, La Última Comunión de Francisco de Asís se erige como un testimonio de la capacidad de Rubens para fusionar drama con devoción, creada en un momento en que la Contrarreforma exigía un arte que pudiera conmover e instruir a los fieles. Su lugar en su carrera marca una profundización de sus temas religiosos, combinando sus influencias italianas con una sensibilidad distintivamente flamenca.