Quando As Lavadeiras foi exibido pela primeira vez em 1758, marcou uma notável mudança para Jean-Honoré Fragonard, que era mais conhecido por suas grandiosas cenas históricas e religiosas. Esta pintura, que foca no trabalho cotidiano das mulheres trabalhadoras, surpreendeu os espectadores parisienses acostumados à frivolidade decorativa do estilo Rococó. A escolha de elevar um tema ordinário à escala e atenção da arte refinada era incomum na época, e alguns críticos a viram como um experimento ousado.

A abordagem fresca e não idealizada da vida contemporânea na obra seria mais tarde refletida por artistas como Chardin e, muito mais tarde, pelos Realistas. No coração da tela, duas lavadeiras são capturadas em meio à tarefa, com as mangas arregaçadas e expressões concentradas que capturam um momento de esforço compartilhado. Uma mulher se inclina sobre uma tina, com as mãos submersas em água ensaboada, enquanto sua companheira torce um lençol, o tecido se retorcendo e brilhando à luz. A desordem de cestos, roupas de cama e ferramentas de madeira ancla a cena na realidade do duro trabalho físico.

A pincelada solta e enérgica de Fragonard dá vida às texturas do tecido molhado e da madeira áspera, enquanto a luz dourada e quente sugere um momento fugaz de camaradagem em meio ao trabalho diário. Ao contrário das lavadeiras sentimentalizadas de Greuze, as figuras de Fragonard possuem uma dignidade e presença que insinuam a empatia do artista por seus sujeitos. Pouco se sabe sobre a história inicial de As Lavadeiras, e a identidade de seu primeiro proprietário permanece incerta. O foco da pintura em trabalhadores humildes era raro para Fragonard, que logo se tornaria famoso por suas cenas lúdicas e românticas encomendadas por patronos de elite.

Com o tempo, a obra foi reconhecida como um sinal precoce de sua versatilidade e interesse na vida cotidiana. Hoje, As Lavadeiras é celebrada como uma janela para as realidades do Paris do século XVIII e as ambições em evolução de seu pintor, e agora está pendurada em uma importante coleção pública, admirada por sua honestidade e humanidade.