Lorsque Les Lavandières a été exposé pour la première fois en 1758, cela a marqué un changement frappant pour Jean-Honoré Fragonard, qui était alors mieux connu pour ses grandes scènes historiques et religieuses. Cette peinture, axée sur le travail quotidien des femmes, a surpris les spectateurs parisiens habitués à la frivolité décorative du style Rococo. Le choix d'élever un sujet ordinaire à l'échelle et à l'attention de l'art raffiné était inhabituel à l'époque, et certains critiques l'ont considéré comme une expérience audacieuse.

L'approche fraîche et non idéalisée de la vie contemporaine dans l'œuvre serait plus tard reflétée par des artistes comme Chardin et, bien plus tard, par les Réalisme. Au cœur de la toile, deux lavandières sont surprises en plein travail, leurs manches retroussées et leurs expressions concentrées capturant un moment d'effort partagé. Une femme se penche sur une cuve, les mains immergées dans l'eau savonneuse, tandis que sa compagne tord un drap, le tissu se tordant et brillant à la lumière. Le désordre des paniers, du linge et des outils en bois ancre la scène dans la réalité du travail physique acharné.

Le coup de pinceau lâche et énergique de Fragonard donne vie aux textures du tissu humide et du bois rugueux, tandis que la lumière dorée et chaude suggère un moment fugace de camaraderie au milieu du labeur quotidien. Contrairement aux lavandières sentimentalisées de Greuze, les figures de Fragonard possèdent une dignité et une présence qui laissent entrevoir l'empathie de l'artiste pour ses sujets. On sait peu de choses sur l'histoire précoce de Les Lavandières, et l'identité de son premier propriétaire reste incertaine. L'accent mis par la peinture sur les travailleurs humbles était rare pour Fragonard, qui allait bientôt devenir célèbre pour ses scènes ludiques et romantiques commandées par des mécènes d'élite.

Avec le temps, l'œuvre a été reconnue comme un signe précoce de sa polyvalence et de son intérêt pour la vie quotidienne. Aujourd'hui, Les Lavandières est célébrée comme une fenêtre sur les réalités du Paris du XVIIIe siècle et les ambitions en évolution de son peintre, et elle est maintenant exposée dans une importante collection publique, admirée pour son honnêteté et son humanité.