Quando Le Lavandaie fu esposto per la prima volta nel 1758, segnò una notevole svolta per Jean-Honoré Fragonard, che era allora più conosciuto per le sue grandiose scene storiche e religiose. Questo dipinto, incentrato sul lavoro quotidiano delle donne lavoratrici, sorprese gli spettatori parigini abituati alla frivolezza decorativa dello stile Rococò. La scelta di elevare un soggetto ordinario alla scala e all'attenzione dell'arte fine era insolita per l'epoca, e alcuni critici la considerarono un esperimento audace.

L'approccio fresco e non idealizzato alla vita contemporanea nell'opera sarebbe stato successivamente riflesso da artisti come Chardin e, molto più tardi, dai Realisti. Al centro della tela, due lavandaie sono colte nel bel mezzo del loro lavoro, con le maniche arrotolate e espressioni concentrate che catturano un momento di sforzo condiviso. Una donna si piega su una tinozza, con le mani immerse in acqua saponata, mentre la sua compagna strizza un lenzuolo, il tessuto che si torce e brilla alla luce. Il disordine di cesti, biancheria e strumenti di legno ancorano la scena nella realtà del duro lavoro fisico.

Il tratto di pennello sciolto ed energico di Fragonard dà vita alle trame del tessuto bagnato e del legno grezzo, mentre la calda luce dorata suggerisce un momento fugace di cameratismo nel lavoro quotidiano. A differenza delle lavandaie sentimentalizzate di Greuze, le figure di Fragonard possiedono una dignità e una presenza che accennano all'empatia dell'artista per i suoi soggetti. Si sa poco sulla storia iniziale di Le Lavandaie, e l'identità del suo primo proprietario rimane incerta. L'accento della pittura sui lavoratori umili era raro per Fragonard, che presto sarebbe diventato famoso per le sue scene giocose e romantiche commissionate da mecenati d'élite.

Col passare del tempo, l'opera è stata riconosciuta come un segno precoce della sua versatilità e del suo interesse per la vita quotidiana. Oggi, Le Lavandaie è celebrata come una finestra sulle realtà della Parigi del XVIII secolo e sulle ambizioni in evoluzione del suo pittore, e ora è esposta in una importante collezione pubblica, ammirata per la sua onestà e umanità.