Als Die Wäscherinnen 1758 zum ersten Mal ausgestellt wurde, stellte es einen bemerkenswerten Bruch für Jean-Honoré Fragonard dar, der damals besser für seine großangelegten historischen und religiösen Szenen bekannt war. Dieses Gemälde, das sich auf die alltägliche Arbeit von Frauen konzentriert, überraschte die Pariser Zuschauer, die an die dekorative Frivolität des Rokoko-Stils gewöhnt waren. Die Entscheidung, ein gewöhnliches Thema auf die Ebene und Aufmerksamkeit der schönen Kunst zu heben, war zu dieser Zeit ungewöhnlich, und einige Kritiker sahen es als ein mutiges Experiment.

Der frische, nicht idealisierte Ansatz zur zeitgenössischen Lebensweise in der Arbeit würde später von Künstlern wie Chardin und, viel später, von den Realisten widergespiegelt. Im Herzen der Leinwand sind zwei Wäscherinnen inmitten ihrer Arbeit eingefangen, ihre hochgekrempelten Ärmel und konzentrierten Gesichtsausdrücke fangen einen Moment gemeinsamen Schaffens ein. Eine Frau beugt sich über eine Wanne, ihre Hände im seifigen Wasser, während ihre Begleiterin ein Laken auswringt, der Stoff sich im Licht verdreht und glänzt. Das Durcheinander von Körben, Wäsche und Holzwerkzeugen verankert die Szene in der Realität harter körperlicher Arbeit.

Fragonards lockerer, energischer Pinselstrich erweckt die Texturen von nassem Stoff und rauem Holz zum Leben, während das warme, goldene Licht einen flüchtigen Moment der Kameradschaft im Alltag andeutet. Im Gegensatz zu den sentimentalisierten Wäscherinnen von Greuze besitzen Fragonards Figuren eine Würde und Präsenz, die auf das Mitgefühl des Künstlers für seine Motive hinweisen. Über die frühe Geschichte von Die Wäscherinnen ist wenig bekannt, und die Identität ihres ersten Besitzers bleibt ungewiss. Der Fokus des Gemäldes auf bescheidene Arbeiter war für Fragonard selten, der bald berühmt werden würde für seine verspielten, romantischen Szenen, die von elitäreren Mäzenen in Auftrag gegeben wurden.

Im Laufe der Zeit wurde das Werk als frühes Zeichen seiner Vielseitigkeit und seines Interesses am Alltagsleben anerkannt. Heute wird Die Wäscherinnen als ein Fenster sowohl in die Realitäten des Paris des 18. Jahrhunderts als auch in die sich entwickelnden Ambitionen seines Malers gefeiert und hängt nun in einer bedeutenden öffentlichen Sammlung, bewundert für ihre Ehrlichkeit und Menschlichkeit.