Cuando Las lavanderas se exhibió por primera vez en 1758, marcó un notable cambio para Jean-Honoré Fragonard, quien era más conocido por sus grandiosas escenas históricas y religiosas. Esta pintura, centrada en el trabajo cotidiano de las mujeres trabajadoras, sorprendió a los espectadores parisinos acostumbrados a la frivolidad decorativa del estilo Rococó. La elección de elevar un tema ordinario a la escala y atención del arte fino era inusual en ese momento, y algunos críticos lo vieron como un experimento audaz.

El enfoque fresco y no idealizado de la vida contemporánea en la obra sería más tarde reflejado por artistas como Chardin y, mucho más tarde, por los Realistas. En el corazón del lienzo, dos lavanderas son sorprendidas en medio de su tarea, con las mangas arremangadas y expresiones concentradas que capturan un momento de esfuerzo compartido. Una mujer se inclina sobre una tina, con las manos sumergidas en agua jabonosa, mientras su compañera escurre una sábana, la tela retorciéndose y brillando a la luz. El desorden de cestas, sábanas y herramientas de madera ancla la escena en la realidad del duro trabajo físico.

La pincelada suelta y enérgica de Fragonard da vida a las texturas del tejido húmedo y la madera áspera, mientras que la cálida luz dorada sugiere un momento fugaz de camaradería en medio del trabajo diario. A diferencia de las lavanderas sentimentalizadas de Greuze, las figuras de Fragonard poseen una dignidad y presencia que insinúan la empatía del artista por sus sujetos. Se sabe poco sobre la historia temprana de Las lavanderas, y la identidad de su primer propietario sigue siendo incierta. El enfoque de la pintura en los trabajadores humildes era raro en Fragonard, quien pronto se haría famoso por sus escenas juguetonas y románticas encargadas por patronos de élite.

Con el tiempo, la obra ha sido reconocida como una señal temprana de su versatilidad e interés en la vida cotidiana. Hoy en día, Las lavanderas se celebra como una ventana a las realidades del París del siglo XVIII y las ambiciones en evolución de su pintor, y ahora cuelga en una importante colección pública, admirada por su honestidad y humanidad.